'In play-off I draait het pas om PRESTIGE'

Hij denkt nog vaak aan die memorabele Champions League-campagne van vorig jaar. "Die hymne, de ontvangst, onze prestaties, het was fantastisch", zegt Michel Louwagie. "We haalden tien op achttien! Welke ploegen zijn daar dit jaar in geslaagd? Alleen de hele grote, hé. De Champions League is een drug. En dan denk ik niet aan de centen. Het feit dat we geschiedenis schreven, dat we in de achtste finales stonden, daar ben ik trots op."

Heeft u daar toen voldoende van genoten?

Michel Louwagie: "Veel te weinig. Nu pas besef ik wat we gerealiseerd hebben. Ik ben er ook van overtuigd dat wat wij deden niet vaak meer zal voorvallen in België. Het parcours van Club Brugge dit jaar bewijst dat."

En nu moet AA Gent vechten om te overleven in de Europa League.

"Overwinteren in de Europa League mag je niet als normaal beschouwen. Zeker omdat we drie spelers uit de as verkochten (Sels, Kums en Depoitre, NP/SK) en tegenslag kenden; de kopbal van Neto in Braga was een geldig doelpunt. Ik vind dat we dit jaar ook goed gepresteerd hebben. Alleen hadden we minder meeval dan vorig jaar, toen bijvoorbeeld Coulibaly in Lyon net voor affluiten de 1-2 scoorde."

Het zou toch jammer zijn voor het prestige van de club als AA Gent niet overwintert?

"Ons prestige staat in Turkije niet op het spel. Dat is voor in de lente, in play-off I. Als ik moet kiezen tussen kampioen worden en overwinteren in de Europa League, dan speel ik liever kampioen."

Jullie kunnen na die 28 miljoen euro uit de Champions League tegen een stootje?

"We kunnen er beter tegen dan tien jaar geleden. Het financiële speelt in dezen geen rol. Als we tegen Konyaspor winnen, krijgen we 360.000 euro. En overwinteren we, komt daar nog eens 500.000 euro bij. De Europa League is dus duidelijk de Champions League niet. Vorig jaar, tegen Zenit, toen we ons konden plaatsen voor de achtste finale in de Champions League, ging het om een wedstrijd van 5,5 miljoen euro."

Hein Vanhaezebrouck stelde dat 'de scouting bij Gent geen progressie maakt'. Wat vindt u van de uitspraak?

"Iedereen die bezig is met de rekrutering weet wat er fout is gelopen. Je mag niet vergeten dat we gegroeid zijn als club. AA Gent is niet langer het kleintje van de G5. Dat creëert een ander verwachtingspatroon.

"Ik vind dat we de laatste twee transferperiodes niet goed gewerkt hebben, maar ook dat we wat meer geduld moeten hebben met nieuwe spelers, want die moeten zich aanpassen aan de methodiek van Hein. Ik volg de coach als hij zegt dat er een grondigere evaluatie moet gebeuren van de persoon achter de speler. Die mentale screening is intussen even belangrijk als de fysieke testen.

"Onze scouts zijn wel geen krabbers. Ik sta soms versteld van hoeveel spelers ze kennen. En ze hebben in het verleden jongens als Lombaerts, Boussoufa en Ruiz gehaald."

Wanneer ga je nog eens zo'n Ruiz halen?

"Dat is een vraag die me regelmatig bezighoudt: hoe komt dat nu dat wij er de laatste jaren niet in geslaagd zijn zo'n speler aan te trekken? Vermoedelijk door de digitalisering. Iedereen zit tegenwoordig hele dagen achter zijn computer om wedstrijden te bekijken. Wij ook. Elke scout analyseert dagelijks twee volledige matchen, terwijl we vroeger een tip kregen en het vliegtuig namen naar Costa Rica. Het maak het allemaal veel moeilijker dan vroeger. Zeg eens, welke Belgische ploeg heeft er de voorbije jaar nog een toptalent gehaald?"

Club Brugge: Izquierdo.

(knikt) "Hij is de laatste. Een goede transfer."

Izquierdo kostte iets minder dan 4 miljoen euro. Hoeveel heeft u betaald voor Ruiz?

"500.000 euro. Maar zo'n speler heb je nu niet meer voor een half miljoen. Dergelijke talenten kosten tegenwoordig 1,5 tot 2,5 miljoen euro.

"Of ik bereid zou zijn dat neer te tellen? Het is fout om te denken dat ik niet durf mee te gaan in die hogere transfersommen. AA Gent is wel bereid om eens meer dan 2 miljoen euro te betalen, want we moeten ons niveau kunnen aanhouden."

Houdt u er rekening mee dat Vanhaezebrouck na dit seizoen weg is?

"Je moet daar altijd rekening mee houden. Alleen als je kampioen speelt, moet je geen schrik hebben. Elke trainer wil namelijk de Champions League in."

Akkoord dat zijn opvolger niet in België te vinden is?

"Trainers als Hein lopen niet dik gezaaid. Dury is al bij ons geweest, dus dat lijkt me geen mogelijkheid. Dan blijven er niet veel over, hé. (zucht) We hebben te weinig goede trainers in België."

Is Vanhaezebrouck cruciaal voor Gent?

"Voor mij is een trainer de belangrijkste schakel in een club. Belangrijker dan ikzelf. Maar elke trainer heeft een houdbaarheidsdatum."

Bent u al bezig met nieuwe transfers?

Ja, de voorzitter heeft me dat gevraagd. Hij wil dat ik me wat meer bezighoud met het sportieve. Van 2013 tot 2016 heb ik dat een beetje verwaarloosd, ik deed alleen nog de onderhandelingen. Nu moei ik me weer met het proces, omdat ik vind dat we de voorbije twee transferperioden niet goed gewerkt hebben."

Konyaspor - AA Gent
Groepsfase EUROPA LEAGUE
Live op Canvas om 17 uur