Miljoenenclaim hangt Lotto-Soudal boven het hoofd
Er hangt een donkere wolk boven Lotto-Soudal. De wielerploeg heeft jarenlang fouten gemaakt bij het uitbetalen van de groepsverzekering van zijn renners. Aan een van hen, ex-prof Jurgen Van De Walle, moet het team al 60.000 euro betalen. Als zijn ex-collega's ook eisen waar ze recht op hebben, kan dat miljoenen kosten.
Augustus 2014. Jurgen Van De Walle (40) merkt dat er iets niet klopt met het loon en het pensioengeld dat toen nog Omega Pharma-Lotto in 2011 voor hem heeft betaald. De renner heeft destijds, net als al zijn collega's, een groepsverzekering afgesloten met de ploeg. Op zijn 35ste, de officiële pensioenleeftijd voor topsporters in ons land, moet hij dat geld met een fikse bonus terugkrijgen. Maar daar loopt het dus verkeerd. Van De Walle beslist naar de rechter te stappen.
De Lotto-ploeg heeft volgens hem twee dingen fout gedaan. Ten eerste: het team had nooit een deel van het loon van de renner mogen gebruiken om de groepsverzekering vol te storten, maar moest daarvoor eigen geld gebruiken. Ten tweede: er klopte iets niet bij de berekening van de interesten, waardoor Van De Walle veel te weinig geld kreeg. De renner schakelt Kristof De Saedeleer en Johnny Maeschalck in om zijn gelijk te bewijzen, de Lotto-ploeg laat zich verdedigen door Walter Van Steenbrugge. Zeg maar gerust: topadvocaten in beide kampen.
Na een lange strijd halen De Saedeleer en Maeschalck hun slag thuis. Zowel de rechtbank van eerste aanleg als het beroepshof in Gent geeft ze over de hele lijn gelijk. De ploeg wordt veroordeeld tot het betalen van een bedrag van om en bij 60.000 euro. In zijn arrest zegt de rechter niet dat het team per se van slechte wil was, maar dat "hemeltergend amateurisme" mogelijk mee aan de basis lag.
Wat doen Gilbert en Van Avermaet?
Hoe dan ook, voor Lotto-Soudal is dit zeer pijnlijk nieuws. Van De Walle is slechts een van de vele tientallen renners die tussen 2006 en 2012, de periode waarin deze specifieke groepsverzekering van kracht was, voor de ploeg reden. Wat als zijn ex-collega's ook naar de rechtbank stappen? Dan wacht de ploeg een gigantische schadeclaim.
Bovendien was Van De Walle met een kleine 150.000 euro per jaar een bescheiden verdiener. Robbie McEwen, bijvoorbeeld, verdiende in zijn topjaren een veelvoud van dat bedrag. Hij kan dan ook een som eisen die vele malen groter is dan die van Van De Walle.
Om het nog erger te maken: het is mogelijk dat er ook (kleinere) problemen zijn met de groepsverzekering die Lotto-Soudal vandaag gebruikt. Wat zou willen zeggen dat de nieuwe generatie, met grootverdieners als André Greipel, misschien ook nog geld te goed heeft. In het slechtste geval kan het erop neerkomen dat de ploeg 30 procent van haar jaarlijkse loonbudget extra moet bijbetalen. En dat voor een periode van twaalf jaar. Dat zou een enorme financiële klap zijn.
Korte verjaringstermijn
Er is gelukkig één meevaller voor de ploeg: de verjaringstermijn in dit soort zaken is vrij kort. Maar om het extra ingewikkeld te maken bestaat ook daar discussie over. Afhankelijk van het feit of de arbeidsreglementering of de strafrechterlijke regelgeving wordt gevolgd, bedraagt de verjaringstermijn één jaar of vijf jaar. Een derde mogelijkheid is dat de verjaring pas ingaat in het jaar nadat de renner zijn pensioengeld heeft opgevraagd - in principe dus op zijn 35ste.
Het is koffiedik kijken wat Lotto-Soudal exact boven het hoofd hangt. Wie wil en kan hier een zaak van maken? Als renners als Jurgen Van den Broeck, Cadel Evans, Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet, Mario Aerts of zelfs nog Tom Steels en Peter Van Petegem allemaal zouden beslissen om naar de rechter te stappen, kan de ploeg in financiële moeilijkheden belanden.