'Er kunnen tienduizenden digitale jobs bijkomen'
Minister van Digitale Agenda Alexander De Croo trapte gisteren Digital Minds for Belgium af, dat moet België digitaal steviger dan ooit op de kaart zetten. Enkele ronkende namen zetten hun schouders onder het project.
Dominique Leroy (Proximus), John Porter (Telenet), Jos Donvil (Base), technologiegoeroe Peter Hinssen, Saskia Van Uffelen (Erikson) en nog vele anderen: de namen die Alexander De Croo (Open Vld) gisteren presenteerde bij de lancering van Digital Minds for Belgium lezen als een who's who van de digitale wereld in ons land. Maar bovenal tonen de namen de ambitie van De Croo: de raad van experten moet er mee voor zorgen dat België vooroploopt in de digitale ontwikkelingen en daar ook economisch zijn voordeel mee doet. Een van de namen op de lijst is ook Frank Maene (51), durfkapitalist en mede-oprichter van Volta Ventures, een investeringsfonds dat investeert in jonge Belgische IT-start-ups.
Wat is het opzet van 'Digital Minds for Belgium'?
Maene: "Het team van experts is een soort raad van wijzen voor de minister, die België nog beter op de kaart wil zetten op vlak van digitale innovatie en vaardigheden. België is al in veel dingen goed, maar we lopen in sommige dingen ook achter. E-commerce is er daar één van. De Nederlandse e-commercebedrijven overrompelen de Belgische markt. Nochtans hebben we in die sector wel bedrijven die internationaal enige bekendheid hebben. Die bedrijven gaan we een duwtje in de rug geven."
Je hoort vaak dat België achterop hinkt op digitaal vlak. Klopt dat volgens u?
"Nee. Op vlak van infrastructuur zitten we goed. We hebben ook heel goeie ontwikkelaars en mensen met heel goeie ideeën. Daarin moeten we voor niemand onderdoen. Maar waar het ons wel aan mankeert, is een cultuur van ondernemerschap, van risico's nemen. Leren mislukken en weer doorgaan. Dat zit er bij ons niet in, maar we kunnen dat er via het onderwijs wel in slijpen. Dat is ook een van de ambities van de minister."
Ons onderwijs is van topniveau, maar het resulteert te weinig in succesvolle producten?
"Ja, en dat komt ook doordat we veel minder commerciële flair hebben dan Amerikanen of Nederlanders. Amerikanen gaan babbelen met hun concurrenten, met hun klanten, met vrienden. Belgen duiken twee jaar onder om aan een product te sleutelen en denken dat het dan af is.
België had met Netlog een Facebook avant-la-lettre, maar het werd verpletterd door Silicon Valley. Hoe kun je dat vermijden?
"Je kunt dat niet vermijden. We moeten proberen het voor jonge Belgen de moeite waard maken om langer hier te blijven door ze goed te begeleiden. Dat moet ook de betrachting zijn van de overheid. Zij investeert in de opleiding van mensen, dus is het voor haar ook beter dat ze hier blijven eens ze belastingen moeten betalen. Eerlijk gezegd: ik ken er genoeg die veel geld ophaalden in de VS en daarna met hangende pootjes terugkeerden.
"Of we hier de nieuwe Facebook kunnen laten opgroeien? Dat is het grote voorbeeld waar iedereen naar kijkt, maar je kunt ook op een kleinere schaal veel succes hebben. Daar moeten we niet mee bezig zijn."
Hoeveel jobs kan de digitale economie in België creëren de komende jaren?
"Heel veel. Tienduizenden. België heeft nu al een tekort aan duizenden ontwikkelaars. En dat gaat op korte termijn niet verminderen."
De keerzijde is dat er door digitalisering en automatisering ook veel jobs verdwijnen.
"Ja, maar dat verhaal wordt sterk overdreven. In de jaren 80 al klonk het dat er vijf jaar later geen programmeurs meer zouden zijn. De waarheid is dat we er nu duizenden tekort hebben. Er zijn reclamebureaus die enkel en alleen draaien op Facebook. Het gaat om andere jobs, maar daarom moeten we ons daar nu goed op voorbereiden. En dat willen met 'Digital Minds for Belgium' doen."