Twitter zoekt nieuw publiek
Te weinig nieuwe gebruikers, te weinig reclame-inkomsten en te weinig innovatie. Sociaalnetwerksite Twitter bevindt zich in zwaar weer. Een nieuwe CEO moet het tij keren voor het te laat is.
Een omzetstijging van 74 procent ten opzichte van het jaar voordien en een toename van het aantal nieuwe gebruikers met 18 procent. Kwartaalcijfers waar de meeste bedrijfsleiders zonder aarzelen hun moeder voor zouden verkopen. Toch kostten ze Dick Costolo, CEO van sociaalnetwerksite Twitter, deze week de kop. De cijfers voor het eerste kwartaal van dit jaar ogen misschien rooskleurig, toch is het bij Twitter momenteel alle hens aan dek.
Het aantal gebruikers van de microblogsite steeg in de eerste drie maanden van dit jaar tot 302 miljoen, een groei van 18 procent. Maar eind vorig jaar was die groei nog 20 procent en in 2012 tekende Twitter zelfs nog een groei van maar liefst 50 procent op. Volgens analisten zal de groei van het aantal gebruikers tegen 2019 nog amper 6 procent bedragen. Daardoor dreigt Twitter zijn plaats in de kop van het peloton te verliezen. Fotowebsite Instagram haalde Twitter al bij en als de analisten gelijk krijgen, snelt ook Snapchat, een netwerk waarbij gebruikers foto's of video's met elkaar delen, tegen eind dit jaar het bedrijf voorbij.
Nichemedium
Chris Sacca, een van de allereerste investeerders in Twitter, legde deze maand in een blogpost de vinger op de wonde. "Er zijn massa's mensen die een kijkje op Twitter komen nemen om daarna nooit meer terug te keren." De reden? De website is te onoverzichtelijk voor nieuwkomers. De chronologische rangschikking van tweets maakt het moeilijk om belangrijke van triviale berichten te scheiden.
"Nieuwe klanten moet je bij het handje houden", vindt Sacca. "Om hen zo naar de interessantste tweets te leiden. Naar het voorbeeld van Facebook dus, dat de meest populaire berichten bovenaan je tijdslijn plaatst. Met het succes van Instagram en Snapchat in het achterhoofd lijkt ook het meer inzetten op beeld en video een logische zet. Al is dat niet zonder gevaar. De kracht van Twitter was in het verleden net de snelheid van het medium. Een bericht van maximaal 140 tekens is snel getikt en de wereld in gestuurd. Elke nieuwe toepassing doet net daar afbreuk aan.
Er is de voorbije maanden wel geprobeerd om een breder publiek aan te boren. Wie persoonlijke berichten stuurt, moet geen rekening meer houden met de beperking van het aantal tekens. Zo wil Twitter een alternatief zijn voor populaire messaging-diensten als WhatsApp en Messenger. Sinds vorig jaar kunnen gebruikers ook GIF-animaties, korte beeldfragmentjes die zich eindeloos herhalen, op Twitter kwijt.
Maar dat zet dus weinig zoden aan de dijk. Als de afkalvende groei zich voortzet, dreigt Twitter een nichemedium te worden. Een privéspeelplaats voor journalisten, marketeers en politici waar de modale internetgebruiker liever niet gezien wordt. Die tanende belangstelling is vooral nefast voor de reclame-inkomsten. De omzet mag dan wel stijgen, sinds het in 2013 naar de beurs stapte, slaagde Twitter er nog niet in om winst te maken.
Integendeel zelfs. Waar het nettoverlies in het eerste kwartaal van vorig jaar nog 132,4 miljoen dollar (zo'n 117,4 miljoen euro) bedroeg, liep dat de eerste drie maanden van dit jaar op tot 162 miljoen dollar, ofte 143,6 miljoen euro. En dat laat zich ook op de beursvloer voelen. De koers van het Twitter-aandeel dook de voorbije maanden naar beneden. Al is het kalf wat de beleggers betreft nog niet helemaal verdronken. Toen bekend raakte dat Twitter op zoek gaat naar een nieuwe CEO, schoot de koers van het bedrijf met 8 procent de hoogte in. Voor euforie is het echter nog wat te vroeg. Na het initiële enthousiasme nam de beurskoers gisteren alweer een duik.