Virgin Express wil ten strijde trekken

tegen SN Brussels

Hoe zal de luchtvaart in België één jaar na het heengaan van Sabena evolueren? Het belooft in ieder geval een hete zomer 2003 te worden. Nu SN Brussels gaat scheiden van zijn partner Virgin Express, zal er flink gestreden worden om de passagiers.

Brussel

Eigen berichtgeving

Geert Sciot

Sinds 1998 werkten ze samen, de twee enige Belgische maatschappijen die vanuit Zaventem lijnvluchten aanboden, Virgin Express en Sabena vlogen met één toestel naar populaire bestemmingen zoals Barcelona, Rome en Madrid. Ze voerden beide wel een eigen commercieel beleid maar in de praktijk was er sprake van een niet-aanvalspact. Na het verdwijnen van Sabena zette Virgin de samenwerking verder met Sabena-opvolger SN Brussels Airlines. Maar die verbreekt nu in maart volgend jaar de relatie. Beide maatschappijen gaan volledig hun eigen weg en nu al ziet het er naar uit dat daar een stevige concurrentiestrijd van zal komen. "Wij gaan alvast alle bestemmingen die we momenteel samen met SN Brussels bedienen op eigen houtje vliegen", zegt managing director Neil Burrows van Virgin Express. "En ik heb begrepen dat ook SN Brussels alle routes zal blijven exploiteren. Inderdaad, dat wordt dus concurreren. En wij zijn er klaar voor. Bij ons vindt de klant flexibiliteit en voordelige prijzen."

SN Brussels van zijn kant laat nog niet in zijn kaarten kijken maar het ziet ernaar uit dat de jonge maatschappij mogelijk via partnerships met Iberia en Alitalia aan de concurrentieslag zal beginnen. "We hebben troeven waarover Virgin niet beschikt", meent gedelegeerd-bestuurder Peter Davies van SN Brussels Airlines. "Ik denk daarbij aan business class, comfort, getrouwheidsprogramma's, lounges op de luchthavens."

Virgin, dat veertien vliegtuigen inzet vanuit Zaventem en zich na mislukte avonturen in Groot-Brittanië volledig heeft teruggeplooid op België, treurt alvast niet omwille van de breuk met SN Brussels. "We gaan elk onze eigen weg en dus zullen we meer dan ooit onze troeven uitspelen", zegt Burrows. "Wij beschikken over grotere vliegtuigen dan SN Brussels en hebben een heel flexibele structuur die onze concurrentiepositie versterkt. Ik stel vast dat we vandaag al op heel wat routes die we samen met SN Brussels vliegen meer tickets verkopen dan zij." Volgens Burrows, die een zestigtal ex-Sabéniens bij Virgin Express in dienst nam en de maatschappij helemaal herstructureerde, is er na het verdwijnen van Sabena een veel gezondere markt ontstaan. "Sabena voerde concurrentie met belastinggeld", zegt de Brit. "Het verkocht soms tickets onder de kostprijs en het verziekte daardoor de hele markt. Bovendien creëerde de maatschappij een gigantische overcapaciteit die onmogelijk te vullen was in het kleine België. Ik stel vast dat de gemiddelde ticketprijs sinds het faillissement van Sabena lichtjes is gestegen. Toen Sabena van de markt verdween, hebben we meteen de interessantste bestemmingen van de maatschappij in ons eigen aanbod opgenomen. Zo hebben we met succes Lissabon, Athene, Genève en Stockholm aan ons netwerk toegevoegd. We hebben ook Zürich geprobeerd maar dat is mislukt. We hebben Swissair op die route onderschat. Bovendien dachten we dat er veel meer mensen reisden tussen Brussel en Zürich."

Het verdwijnen van Sabena heeft Virgin aanvankelijk wel pijn gedaan. "Toen de samenwerking stopte, hebben we dat uiteraard gevoeld", zegt Burrows. "Maar toch verwacht ik het boekjaar 2002 met zwarte cijfers te kunnen afsluiten. Wat ik van SN Brussels denk? Och, niet zo veel slechts. Ik wil overigens geen polemiek gaan voeren via de pers. Maar ik stel me wel vragen bij de wijze waarop die maatschappij gefinancieerd is."

Vanaf volgende zomer concurrentie in de Belgische luchtvaart