Belg strijdt online tegen IS

"Om te beginnen dit: mijn naam mag niet in de krant. Ik heb al verschillende bedreigingen gekregen. Deze mensen schrikken voor niets terug. Ook niet voor executies", zegt hij. Hij leeft onder dreiging, maar toch houdt William (schuilnaam) zich sinds januari bezig met het neerhalen van Twitter-accounts van IS en zijn sympathisanten. Hij zit aan bijna duizend stuks.

Hij werkt samen met hackerscollectief Anonymous, dat er sinds vorig jaar werk van maakt om de propagandamachine van IS op Twitter lam te leggen. "Anonymous is een vreemd collectief. Het is een komen en gaan van mensen, er wordt vaak ruzie gemaakt tussen de leden. Dat is logisch, want er zitten mensen van allerlei pluimage in. Die zijn het vaak niet eens met elkaar. Ze maken over van alles ruzie. Over het feit dat sommige leden te anti-islam zijn. Of dat het werk van sommigen niet goed genoeg is. Maar ik snap dat wel. Sommige mensen zeggen dat ik ook een moeilijke mens ben om mee samen te werken. Het zijn vaak mensen met een bijzonder ego die zich aansluiten."

Na de aanslagen in Parijs verklaarde Anonymous de oorlog aan IS. William sloot zich aan. In bijna twee maanden haalde hij zo'n duizend profielen offline. Op die manier verloren naar schatting drie miljoen mensen informatie over IS, zegt hij.

Het klinkt indrukwekkend, al blijft het een beperkt succes. Vorig jaar maakte de Amerikaanse denktank Brookings bekend dat IS minstens 46.000 Twitter-accounts gebruikt om hun boodschappen te verspreiden. Ongeveer 20 procent van de accounts gebruikt vooral de Engelse taal. De meest gebruikte taal is Arabisch, goed voor driekwart van de accounts.

Het verspreiden van propaganda is een cruciaal wapen voor IS, in de eerste plaats om mensen te rekruteren. Persbureau ANP meldde vorig jaar niet voor niets dat het aantal IS-accounts blijft toenemen, ondanks alle pogingen om ze te blokkeren.

Een vaststelling die William niet onbekend in de oren klinkt. "In sommige gevallen komt diezelfde account met een klein verschil in de naam terug. Maar toch loont dat de moeite: het kost hen heel wat tijd om hetzelfde aantal volgers op te bouwen. En dan halen we die ook weer neer. Ik heb wel een probleem met Twitter. Zij verkondigen in de pers dat ze van alles doen om de propagandakanalen van IS aan te pakken, maar in de praktijk zie ik geen systematische aanpak. Het is bijzonder pijnlijk dat terreurboodschappen nog altijd zo makkelijk een weg vinden naar het netwerk."

Toch is Twitter wel degelijk begonnen met het blokkeren van accounts van IS. Deze week nog maar uitte IS doodsbedreigingen aan het adres van Twitter-oprichter Jack Dorsey.

Eén uur per dag

William is niet overtuigd dat Twitter genoeg doet. "Anders zou Anonymous zijn werk niet meer moeten doen. En dat is wel nog altijd nodig." William heeft een fulltimejob. Het tackelen van accounts van Islamitische Staat neemt hij er in zijn vrije tijd bij. Uit overtuiging.

Elke dag is hij er zowat een uur mee bezig. "Ik vind het logisch om iets te doen tegen IS, met de kennis die ik heb. Je kan er hen echt een slag mee toedienen. Maar ik behoor niet tot een politieke beweging. Ik noem mezelf autonoom. Net zoals Anonymous."

Illegaal is het niet wat hij doet, zegt hij. "In de gebruiksvoorwaarden van Twitter staat dat je geen geweld en terreur mag verheerlijken. Ik zorg er mee voor dat dat nageleefd wordt."