De schaduw van Drogba
De schaduw dreigt hem nog lang te achtervolgen. In alles wat Romelu Lukaku doet ziet de Engelse pers Didier Drogba terug. Al hoeft dat niet altijd slecht te zijn, want de kans bestaat dat hij als eerste keus aan het seizoen begint.
Mourinho wond er zondagavond geen doekjes om. Op de vraag of Lukaku, afgezien van een eventuele transfer van Wayne Rooney, in de weegschaal ligt met Fernando Torres voor een basisplaats in Chelsea's eerste wedstrijd van het seizoen op zondag 18 augustus tegen Hull, antwoordde hij: "Natuurlijk. Het is nu aan hem. Hij weet wat we van hem verwachten."
Mourinho beseft ook dat een transfer van Rooney, ongelukkig bij Manchester United, nog een tijdje zal aanslepen. Een tweede, verbeterd bod van dertig miljoen euro is onderweg, maar bij Chelsea vrezen ze dat er pas een doorbraak zal komen in het dossier na 26 augustus, wanneer Chelsea en United elkaar een eerste keer ontmoet hebben in de Premier League.
Anderzijds is Mourinho ook heel tevreden over wat Lukaku in de voorbereiding heeft laten zien, al was dat tegen elftallen veredelde amateurs uit Thailand en Maleisië.
"Lukaku had vorig seizoen bij West Bromwich een fantastische manager, Steve Clarke (Mourinho's voormalige assistent bij Chelsea, KTH). Het is nu aan the kid. Hij staat open voor de bewegingen die we hem aanleren en is ook intelligent genoeg om ze op te pikken. Tegen Maleisië bewoog hij zoals wij dat willen. Ik wil niet dat een spits enkel tussen de twee centrale verdedigers loopt, maar ook naar het middenveld terugzakt en naar de flank uitwijkt."
Lees: de rol die Didier Drogba destijds onder Mourinho speelde, de snelle, beweeglijke, trefzekere, fysiek sterke aanvaller. "Maar", zo voegde Mourinho er meteen aan toe, "we moeten Didier respecteren omdat hij een unieke plaats heeft in de geschiedenis van Chelsea en we moeten ook respect tonen voor Lukaku. En dat doen we best door hem niet meer met een legende als Drogba te vergelijken. Laat Didier waar hij is, in de annalen van de club, en laat Lukaku hard werken. This kid is good."
Verschillen
Lukaku gaf vorige week in een interview nog toe dat hij zijn idool dagelijks belt en dat de spits hem met raad en daad bijstaat. Dat hij zijn doelpunten vaak op identieke wijze viert, helpt natuurlijk ook niet. De schaduw van Drogba dreigt hem een heel seizoen te achtervolgen.
Er gaat geen persconferentie voorbij of iemand stelt een trainer wel de vraag of hij gelijkenissen ziet tussen Drogba en Lukaku. In de Engelse kranten komt ze wekelijks terug en er wordt druk gediscussieerd of Lukaku, tien kilo lichter en veel vinniger na zijn uitleenbeurt bij WBA, in de voetsporen kan treden van Drogba.
"Mijn speelstijl is vergelijkbaar met die van Drogba, maar ik zie toch enkele verschillen", aldus Lukaku. "Ik kan bijvoorbeeld een spurt van 60 meter op volle snelheid trekken."
Het gevaar bestaat dat de lat voor Lukaku in zijn tweede seizoen bij Chelsea te hoog zal gelegd worden. Iedereen vergelijkt hem met de machine die Drogba pas in zijn tweede seizoen bij Chelsea werd, toen die al 27 was.
"De acties van Lukaku zien er af en toe nog wat slungelachtig uit en zijn balcontrole is nog altijd niet dat", stipte een journalist aan. Een duik in de archieven leerde dat Drogba, in 2004 voor 37 miljoen weggekocht bij Marseille, die kritiek ook kreeg. Hij werd toen afgeschoten omdat hij opgelegde kansen miste, de ballen te ver van zijn voet liet springen, te hard met de armen zwaaide en met veel theater tegen de grond ging. Die laatste twee irritante trekjes heeft Lukaku alvast niet.
"De balcontrole is zeer belangrijk", zegt Lukaku. "Toen ik hier pas aankwam, hield ik er niet van om met mijn rug naar doel te spelen. Dat heb ik geleerd. Ook technisch ben ik erop vooruitgegaan. Maar het kan nog beter."