Nieuw machtsblok in Syrië: Iran, Hezbollah, Assad en Rusland
Iran heeft zich tijdens de 4,5 jaar durende burgeroorlog in Syrië altijd op de achtergrond gehouden. Nu de Russen zich met luchtaanvallen in de strijd mengen, lijken de Iraniërs zich meer op de voorgrond te presenteren.
Deze week doken op Twitter foto's op van de Iraanse topcommandant Qassem Sulaimani, die in de Syrische kustplaats Latakia wordt verwelkomd door uitgelaten Syrische regeringssoldaten. Op een van de foto's is te zien hoe Sulaimani strijders van de Libanese terreurbeweging Hezbollah - een trouwe bondgenoot van het Syrische regime - toespreekt.
Sulaimani, bevelhebber van Irans elitekorps Quds, is bekend om zijn rol in Irak, waar hij sjiitische milities aanstuurde om tegen IS te vechten. In juli bracht hij een bezoek aan Moskou voor een gesprek met de Russische president Vladimir Poetin - een ontmoeting die door het Kremlin wordt ontkend. Volgens analisten heeft Sulaimani Poetin er tijdens dit bezoek echter van overtuigd dat de extremisten in Syrië hun invloed zouden uitbreiden tot aan de Kaukasus als Moskou niet ingrijpt.
Offensief
Of dit de doorslag heeft gegeven voor de Russische luchtaanvallen die op 30 september zijn begonnen, is niet duidelijk. Wel zijn er steeds meer aanwijzingen dat de Russen samen met de Iraniërs en de Syrische regering een nieuw machtsblok vormen tegen de oppositie. De afgelopen twee weken arriveerden volgens verschillende anonieme bronnen honderden Iraanse strijders in Syrië. De goed ingewijde krant al-Rai uit Koeweit bericht dat Teheran van plan is 2.000 Iraanse elitetroepen naar Syrië te sturen, samen met 5.000 Iraakse en Afghaanse sjiitische strijders. De Iraniërs zijn volgens de opgevoerde bronnen in Damascus gearriveerd, van waaruit ze naar een militaire basis net buiten Latakia zijn getransporteerd.
De Syrische kustplaats Latakia is de thuishaven van Assad en zijn alawitische geloofsgenoten. Net buiten de stad, in Jableh, ligt de luchthaven Hmaymim (ook wel bekend als de internationale luchthaven Bassel al-Assad), die de afgelopen weken veelvuldig is gebruikt door Russische gevechtsvliegtuigen. Volgens het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten, die het conflict vanuit Londen nauwgezet volgt, dient de luchtmachtbasis nu ook als uitvalsbasis voor Iraanse troepen, die vanuit Latakia worden ingezet in de nabijgelegen provincies Homs, Hama, Idlib en Aleppo.
Gisteren kwamen de eerste berichten vanuit Homs dat de Syrische krijgsmacht is begonnen met een offensief. Er zouden onder meer bombardementen zijn uitgevoerd op Talbiseh, een stad die in handen is van het Vrije Syrische Leger. Ook zou het stadje Khaldiyeh, nabij Hama, weer in handen zijn van het leger. Regeringstroepen begonnen afgelopen week al met een offensief om de strategische Ghab-vlakte, gelegen tussen Latakia, Hama en Idlib, te zuiveren van rebellen. Ze worden daarbij gesteund door Russische luchtaanvallen.
Men verwacht dat het nieuwe machtsfront oprukt naar Aleppo, de grootste stad van Syrië. Deze is al jaren opgedeeld in regerings- en rebellengebied. Ondanks de aanvallen door Syrische regeringsvliegtuigen en de raketbeschietingen vanuit rebellengebied, zit de strijd in een impasse. De aanwezigheid van Iraanse troepen, gecombineerd met Russische luchtaanvallen, moeten een doorbraak forceren.
Hoewel Iran niet openlijk toegeeft dat het troepen inzet in Syrië, stapelen de bewijzen zich op. Afgelopen week kwamen drie Iraanse commandanten om bij de strijd in Aleppo. In de Iraanse stad Qom vinden dagelijks begrafenissen plaats van strijders die zijn omgekomen in Syrië.