Pepper, de iPhone onder de robots
Japanners kunnen vanaf vandaag voor 2.000 euro een robot kopen die emoties herkent. Door de lage prijs kan Pepper 'de iPhone onder de robots' worden. De 'humanoid' verkoopt voor release al beter dan gelijk welke duurdere variant.
Pepper kijkt je met enorme ogen aan en vraagt met een hoog stemmetje hoe het gaat. De machine kan volgens specialisten een doorbraak forceren onder de 'humanoids' of robots met menselijke trekken. De witte robot op wielen spekt zijn communicatie met beweeglijke armen en handen en een computerscherm. En dankzij software voor artificiële intelligentie (AI), kan Pepper opmerken of iemand blij of down is en 'gepast' reageren.
SoftBank, zowat het Japanse Proximus, biedt de robot vanaf vandaag te koop aan in Japan en technologie-experts verwachten dat de humanoid snel een plaats zal krijgen als speeltje in Japanse gezinnen. Voor de buitenlandse markt is het nog wachten tot 2016, tot grote spijt van onder anderen robotexpert Bram Vanderborght (VUB), die zelf met humanoids werkt.
"Ik heb het Franse bedrijf dat Pepper maakt meteen gevraagd er een te bestellen maar SoftBank beperkt zich voorlopig tot Japan. Dat komt vooral omdat een robot verkopen niet zo evident is. Er hoort service en onderhoud bij en ze willen eerst afwachten hoe de Japanners op Pepper reageren", zegt Vanderborght.
Bovendien verkoopt SoftBank de robot voorlopig met verlies. "2.000 euro is echt belachelijk weinig", zegt Vanderborght. "Maar de bedoeling is net de robot zo goedkoop de markt te laten overspoelen dat anderen apps ontwikkelen die je erop kunt draaien. Zo wordt het een succesnummer."
Vanderborght: "Het nieuwe is niet de emotieherkenning, maar echt de prijs. Emoties herkennen kunnen voorlopers zoals Nao, Wakamura, Romeo en onze eigen Probo ook. Met camera's, sensoren, spraak-, stem- en gezichtsherkenning schatten de machines in hoe je je voelt en daar reageren ze op."
Tot nu toe waren die humanoids echter heel duur, van 12.500 tot 1 miljoen euro. Pepper doorbreekt dat. "De software die SoftBank er nu bij aanbiedt, ga je op den duur niet meer nodig hebben. Dan wordt het echt helemaal goedkoop. Het is geen toeval dat in de eerste vijf dagen van de voorverkoop er al meer orders zijn geplaatst dan er Nao's - de voorloper - verkocht zijn."
Vanderborght ziet vooral toepassingen op openbare plaatsen. "De emotionele vaardigheden zijn beperkt, je raakt hem als gezelschap snel beu. Maar voor korte interacties, zoals de verwelkoming in een hotel of museum, wachtkamers of verkoop in winkels, is hij wel interessant." Nescafé zet Pepper al in om koffie te verkopen.
Robotinvesteerder Frank Tobe ziet ook een perfecte gelegenheid op de Chinese markt. Tobe: "Op Singles Dag worden veel huishoud-en gezelschapsrobots verkocht", zegt hij. "Als Pepper Chinees spreekt, is hij een perfect cadeau."