Al Gore verdient grof aan Al Jazeera
Zijn Current TV werd slecht bekeken, maar komt wel bij 40 miljoen Amerikanen binnen. Nu heeft oud-vicepresident Al Gore de zender voor 500 miljoen dollar verkocht. 100 miljoen is voor hem.
Er keek geen kat naar, maar het station Current TV van de Amerikaanse oud-vicepresident Al Gore was een hit waar het telde: bij de kabel- en satellietmaatschappijen. Door flink te lobbyen en grote druk uit te oefenen op een paar mediamagnaten, wist Gore zijn vage televisieavontuurtje ('Current Is Media That Matters') zeven jaar geleden de huiskamers van tientallen miljoenen Amerikanen binnen te loodsen.
Dezelfde vaardigheden gebruikte Gore (64) vorige maand toen hij had besloten Current TV voor het onwaarschijnlijk hoge bedrag van 500 miljoen dollar te verpatsen aan de eigenaar van Al Jazeera. Om zeker te zijn van de deal met de emir van Qatar - en van de geschatte honderd miljoen dollar die hij er zelf aan zal overhouden - sprak Gore de distributeurs bezwerend toe.
Mocht hij hen er even aan herinneren dat zij zich contractueel hadden verplicht tot het doorgeven van een nieuwszender? En was een Amerikaanse versie van Al Jazeera soms géén nieuwszender? Zou iemand misschien willen beweren dat Al Jazeera ongeschikt zou zijn om Current TV op te volgen? En op welke gronden zou dat dan precies zijn?
De distributeurs wilden graag van hun overeenkomst met Gore af, maar hun advocaten durfden het niet aan: ze kwamen er gewoon niet onderuit, zegt een ingewijde. Gore, die in 2000 verloor toen hij president van de VS probeerde te worden, slaagde dit keer glorieus.
Afgelopen woensdagavond werd de overeenkomst bekendgemaakt: Al Jazeera is binnenkort in 40 miljoen Amerikaanse huiskamers te ontvangen. En Gore, toch al goed voor een vermogen van meer dan 100 miljoen dollar, is er nog rijker van geworden, al werd dat er niet bij gezegd. Waarmee maar weer eens een showbusiness-wijsheid bewezen is: het is makkelijker geld verdienen met een tv-station dan met niet te missen tv-programma's.
Experts duikelden vorige week over elkaar heen van verbazing over het ongekend hoge bedrag dat met de deal is gemoeid én over de beslissing van Al Gore, hoeder van onze planeet en onze grondstoffen, om in zee te gaan met een door de exploitatie van olie rijk geworden monarchie in het Midden-Oosten. Het rechtse FoxNews kopte op zijn website: 'Milieugoeroe wordt rijke hypocriet door verkoop Current TV aan de NV Qatar'.
Gore laat weten "ongelooflijk trots" te zijn op wat Current TV heeft bereikt. 'Maar media is nu eenmaal business en voor een onafhankelijke producent zijn het uitdagende tijden."
Current TV was nooit een dagtaak voor Gore. Hij is medeoprichter van een investeringsfirma in Silicon Valley, hij adviseert Google, zit in de raad van bestuur van Apple en bestiert de non-profitorganisatie Climate Reality Project. Voor de Currentcamera's verscheen hij zelden.
Maar als voorzitter was Gore des te belangrijker. "Als het over distributie ging, was hij altijd beschikbaar om dat laatste gesprek te voeren", zegt een Current-medewerker die anoniem wil blijven. Zo trok hij in de begintijd ook Rupert Murdoch over de streep, de baas van News Corporation en tevens eigenaar van de grootste distributeurs van Current.
Bij een ontmoeting wist Gore Murdoch ervan te overtuigen de samenwerking te verlengen door te refereren aan het "veelzijdige nieuwsaanbod" waarmee de distributeur goede sier zou kunnen maken. Het resulteerde in een lucratief contract dat weer aan de wieg stond van andere lucratieve contracten met kleinere distributeurs. Daarom kon Current, hoewel er dus geen hond naar keek, jaarlijkse inkomsten van 100 miljoen dollar in de boeken laten optekenen.
Gore speelde wel een rol in de bedrijfsvoering van Current: hij koos een paar presentatoren. Een van hen, de voormalige politica Jennifer Granholm, herinnert zich een verrassend telefoontje uit 2011, waarin de oud-vicepresident zei: "Ik heb een tv-zender en de komende verkiezingen zijn echt belangrijk, we willen er een programma over maken. Ben je geïnteresseerd?" Geen van de aangetrokken presentatoren wist het publiek te boeien. De distributeurs waarschuwden dat ze Current wilden laten vallen. Uiteindelijk kroop Gore zelf voor de camera, maar toen hadden hij en zijn zakenpartner al besloten Current van de hand te doen.
De onwrikbaar conservatieve Glenn Beck, eigenaar van nieuwssite TheBlaze, had wel belangstelling, maar dat was duidelijk niet de bedoeling. "We werden niet eens uitgenodigd. Meneer Gore was op zoek naar een koper met wie hij zich ideologisch verwant voelde." Becks collega Stu Burguiere voegt daaraan toe: "De man die 537 stemmen verwijderd was van een presidentschap gedurende 9/11 voelt zich ideologisch verwant met de zender die Bin Laden altijd uitkoos als hij een verklaring wilde afleggen."
Verscheidene analisten hebben gezegd dat Al Jazeera veel te veel voor Current TV heeft betaald en dat de stinkend rijke emir van Qatar elk realistisch bod van een andere gegadigde meteen van tafel veegde door simpelweg veel meer te bieden.
Al Gore ziet dat allemaal anders. Het onbezoldigde bestuurslid van het nieuwe kanaal prijst Al Jazeera aan als een van de populairste mediabedrijven ter wereld. "Degelijk, eerlijk en informatief". En daar wil hij het graag bij laten.