Cavendish draagt zege op aan Wouter Weylandt
Hebben Omega Pharma en Mark Cavendish hun trein eindelijk op de rails? Na de zesde rit in de Ronde van Italië ben je geneigd te denken van wel. Laatste man Gert Steegmans deed het als in zijn beste dagen. De 'Manx Express' moest zelf nauwelijks honderd meter aan de bak.
Wie was er de meest opgeluchte mens in het wielerpeloton? De meest uitgelaten was zonder twijfel Mark Cavendish, die net zijn tweede ritzege had geboekt. Maar terwijl de Brit nog beide armen in de lucht had, bolde Gert Steegmans over de finish. De Limburger had zijn kopman foutloos afgezet op honderd meter van de streep. Opdracht meer dan volbracht.
Toen hij zag en ongetwijfeld hoorde dat Cavendish zijn werk had afgemaakt, ging het hoofd van Steggels naar beneden. Even in zichzelf gekeerd. Nauwelijks enkele seconden, maar ongetwijfeld lang genoeg om terug te denken aan alles wat hij over zich heen kreeg. Om terug te denken aan de fout gelopen Scheldeprijs, aan het verzoek van Cavendish om Iljo Keisse als laatste man uit te spelen, aan het idee van Patrick Lefevere om Alessandro Petacchi naar het team te halen om Steegmans' plaats in te nemen.
De druk moet immens geweest zijn. Zeker nadat zaterdag in de openingsrit Steegmans' versnellingsapparaat haperde tijdens de sprint. Cavendish had het dan wel gehaald maar weer ondanks en niet dankzij zijn laatste man.
In Margherita di Savoia keerde het lot. Perschef Alessandro Tegner was de eerste om Steegmans te feliciteren. Maar ook Cavendish ging meteen op zoek naar zijn ploegmaat. Secondenlang sloeg de Brit beide armen om Steegmans heen, fluisterde hij ongetwijfeld bemoedigende woorden in zijn oor. De Limburger lachte zijn tanden bloot.
Puzzel past
Met recht en reden. Zijn voorbereidend werk deed terugdenken aan zijn beste jaren in functie van Robbie McEwen. Zonder omkijken stoomde Steegmans rechtdoor. Toen de jonge Matteo Trentin buitenom ging, volgde Steegmans niet maar koos hij voor de kortste weg naar doel. De juiste beslissing. "Steegmans was groots", vertelde Cavendish later op de persconferentie. "Als hij top is, is hij zo ongeveer de beste laatste man die er ooit geweest is."
De Brit was ontzettend opgezet, vooral met de manier waarop zijn ploegmaats hem naar de overwinning hadden geleid. Op de vraag of zijn trein nu eindelijk op de rails stond, klonk er niet de minste twijfel in zijn stem.
"Absoluut. Voor honderd procent. Alle puzzelstukjes zijn in elkaar gevallen. Niet enkel de eigenlijke trein deed het voortreffelijk maar ook de jongens daarvoor. Pauwels en Brambilla hebben hard gereden om de vluchters terug te grijpen. Daarna fietsten Golas, Pineau en Vermote de benen vanonder hun lijf. En dan moest mijn trein nog onder stoom komen. Ondanks de chaos deden ze het perfect. Trentin en Steegmans waren geduldig en gingen op het juiste moment aan. Het is een jaar geleden dat ik dit nog eens heb mogen meemaken. Ik ben ontzettend trots."
Cavendish en zijn trein krijgen de volgende twee weken in Italië nog voldoende ritten om hun sterk nummer te herhalen. Om vertrouwen te tanken voor de Tour. Margherita di Savoia kan een keerpunt geweest zijn. Of gaat die eer naar Schoten? "Misschien was de Scheldeprijs wel onze belangrijkste koers dit jaar", luidde de tweet van Marc Coucke.
"Deze zege is voor Wouter Weylandt", droeg Mark Cavendish zijn zege op aan de renner die precies twee jaar geleden om het leven kwam.