Antwerps experiment lijkt 'Cordon' in het echt
In Antwerpen verrijst een dorp van 66 containers, waarin een groep mensen een maand lang in quarantaine zal leven. Zij zijn proefpersonen voor een nieuw poliovaccin, dat mee gefinancierd wordt door multimiljardair Bill Gates. 'Een van de meest complexe vaccinatietests ooit.'
Het containerdorp dat wordt neergepoot tussen het Universitair Ziekenhuis Antwerpen (UZA) en het Zorghotel Drie Eiken doet denken aan de fictiereeks Cordon. In de gelauwerde VTM-serie breekt een dodelijk virus uit, waardoor 't Stad vliegensvlug hermetisch wordt afgesloten met opeengestapelde containers.
Op de parking van het UZA is de toestand gelukkig iets vrolijker: de 66 containers die daar geïnstalleerd worden, zijn bedoeld voor de proefpersonen van een nieuw vaccin tegen polio, kinderverlamming. "Een internationaal consortium van onderzoekers werkt aan een nieuw vaccin, dat in tegenstelling tot het huidige geen bijwerkingen zou hebben", legt professor Pierre Van Damme (Universiteit Antwerpen) uit. "Nu is het in uitzonderlijke gevallen mogelijk dat het vaccin de ziekte veroorzaakt."
Opmerkelijk: het onderzoek gebeurt met financiële steun van Bill Gates, oprichter van Microsoft en rijkste man ter wereld. Zijn Bill & Melinda Gates Foundation steunt al jaren filantropisch werk.
Op 8 mei neemt de eerste van twee groepen van vijftien vrijwilligers zijn intrek in het containerdorp. De proefpersonen worden maximaal 28 dagen in quarantaine geplaatst om het nieuwe vaccin te testen. "Ze lopen geen enkel gevaar, maar de Wereldgezondheidsorganisatie wil niet dat het vaccin bijvoorbeeld via de stoelgang in het milieu terechtkomt. Daarom gebeurt alles in quarantaine", zegt Van Damme. Ze komen enkel in aanraking met onderzoekers, die een beschermingspak dragen.
Videogames
Quarantaine wil echter niet zeggen dat de vrijwilligers in een donkere kamer van twee bij twee moeten leven. Ze hebben elk hun eigen slaapkamer, er is een ontspanningsruimte met tv en computers, een grote keuken en zelfs een fitnesszaaltje. "Contact met de buitenwereld via telefoon of internet is ook toegestaan, al mogen ze geen details over het experiment prijsgeven. We proberen er ook echt voor te zorgen dat de vrijwilligers zich niet vervelen. Behalve boeken en videogames voorzien we ook groepsactiviteiten voor wie daar zin in heeft. De kandidaten worden op voorhand niet enkel medisch maar ook psychologisch gescreend, want de impact van zo'n isolatie kan groot zijn."
UAntwerpen is op dit moment bezig met de selectie van proefpersonen. Daar zullen geen Belgen bij zijn. "Enkel inwoners van landen waar de kinderen vroeger een zogeheten geïnactiveerd vaccin kregen, komen in aanmerking."
Het is een pluim op de hoed van ons land en de Antwerpse universiteit dat deze belangrijke fase van het onderzoek hier gebeurt. "UAntwerpen heeft al dertig à veertig jaar ervaring met vaccinstudies, die dan weer tot honderden andere studies geleid hebben. Bovendien hebben wij, Belgen, de reputatie harde en erg flexibele werkers te zijn, die dag en nacht paraat staan. Ons land heeft bovendien ook een goede vaccinatiegraad tegen polio, waardoor er geen enkel risico is áls er een virus zou uitbreken."