'Ik besef nu dat ik Ethias nooit had mogen kopen'

De Gentse consultant is niet dezelfde als voorheen. Hoezeer Jeroen Piqueur veranderd is, valt op wanneer hij met de fotograaf afspraken maakt. Of die zeker geen portretten wil nemen in de traphal bij de magnifieke glasramen in het hoofdkantoor van Optima. 'De mensen' zouden enkel maar bevestigd worden in hun vooroordelen over hem. Dat hij de Vlaamse Wolf of Wall Street is. Een even charmante als genadeloze oplichter.

Vivons heureux, vivons cachés. Heel zijn leven vond Piqueur het een belachelijk devies, nu schikt hij er zich naar.

In de Gentse Keizer Karelstraat verstopt hij zich achter een anonieme gevel. Aan de buitenkant mag niks meer herinneren aan zijn rijkdom, aan de binnenkant blijft het 'stadspaleis' even groots.

De selfmade man ontvangt zijn gasten in een barokke zaal die het midden houdt tussen een Londense gentleman's club en een driesterrenrestaurant. Er is een bar met een keur aan whisky's, er zijn pluchen zetels waarin een gewone sterveling verdrinkt. Hier kan in stijl getafeld, gedronken en onderhandeld worden. Dochter Rebecca serveert koffie, zoon Ruben waait geregeld binnen.

Piqueur, ooit begonnen als garagist, kocht dit pand voor 12 miljoen Belgische frank, herstelde het in zijn oude glorie en voorzag het van alle mogelijke luxe. Even mijmert hij weg over die renovatie. Even. Daarna loopt hij twee uur af over het onrecht dat hem is aangedaan. De politiek, zijn directiecomité, de nationale bank en de financiële waakhond FSMA, allemaal treffen ze schuld aan de ondergang van Optima.

Allemaal, behalve hij. "Mocht Optima Bank failliet gegaan zijn door een economische tegenslag, dan was het voor mij makkelijker geweest.

"Dan kon ik zeggen: we hebben het geprobeerd, we hebben gefaald. Maar nu hebben andere mensen beslist mijn bedrijf te sluiten. Op basis van wat? 'Mogelijke' onregelmatigheden."

Komaan. Jan Smets, gouverneur van de Nationale Bank, had het publiekelijk over 'zware' onregelmatigheden.

Piqueur: "Wel, dan zal hij dat moeten bewijzen voor de rechtbank. Er zat hier een directiecomité, een auditcomité, een onafhankelijke revisor. Nooit heb ik één opmerking gekregen."

Gaat u een klacht indienen tegen hem?

"Mijn advocaten zullen beslissen welke stappen we precies kunnen en gaan ondernemen. Maar dit laat ik zeker niet blauwblauw. Ik ben mij aan het wapenen. Ik ga mijn schade proberen te verhalen op de verantwoordelijken. Dit had gewoonweg niet mogen gebeuren."

Eerherstel, is het u daar om te doen?

"Kan dat nog, vraag ik mij af? Als ik zie wat er allemaal al gezegd en geschreven is. Ik geef nu dit interview omdat ik wil dat de pers stopt met fouten en fabels neer te schrijven. De eerste dagen na de faling durfde ik niet naar de bakker en de beenhouwer te gaan. Het heeft een paar weken geduurd voor ik weer boodschappen in de Spar in Latem durfde te doen. Touchons du bois, ik ben wel nooit aangesproken of bedreigd geweest.

"Door wat er in de media is verschenen, heb ik nu een bepaald imago. Vooral in het begin was er het schandaal, de vunzigheid en de viezigheid. Maar nu is de wind wat aan het keren, ik bemerk begrip. Van schurk ben ik weer mens aan het worden.

"Mijn eerherstel is een van de redenen waarom ik zelf sterk heb aangedrongen op een parlementair onderzoek. Hopelijk zal daar freedom of speech heersen en zal ik mijn zeg kunnen doen. Daar wil ik de fundamentele onregelmatigheden van de toezichthouders en de bijzondere commissaris van Nationale Bank aankaarten. Als ze zeggen dat ik onrechtmatig dividenden uit de bank heb gehaald, wil ik het consultancycontract kunnen tonen. Er is ongeveer 750.000 euro tussen Optima Bank en Optima Group getransfereerd. Dat was niet voor Jeroen Piqueur alleen."

U bent oprichter, hoofdaandeelhouder en bestuurder van Optima. Hoe kunt u nu werkelijk alle verantwoordelijkheid van u afschuiven?

"Ik had misschien beter een actievere rol gespeeld in alle organen van de bank. Maar de bankenwet liet mij dat gewoon niet toe.

Heeft het directiecomité of de raad van bestuur dan gefaald?

"Maar zegt u me eerst eens, waar is de fout?"

Is het koosjer om zwart geld via Luxemburg en vastgoed wit te wassen? Is het oké dividenden uit de bank te halen om uzelf te verrijken?

"Allee, gaan we het nu over de cowboyverhalen hebben? De Optima-klant is niet de bakker of slager met zwart geld. Vijftig procent van onze klanten waren vrije beroepen. Notarissen, advocaten, dokters-specialisten. Dat zijn niet de mensen met zwart geld. Stellen dat wij een systeem ontwikkelden om zwart geld wit te wassen, via Luxemburgse verzekeringen en daarna via vastgoedbeleggingen? Zo'n pervers mechanisme had zelfs ik niet kunnen bedenken."

Dat is toch net de clou van de zaak?

"Er heeft nooit iemand zwart geld witgewassen via Optima. Dat kan ik u garanderen op het hoofd van mijn twee kleinkinderen. En dan die persoonlijke verrijking? Hoe zou het überhaupt mogelijk zijn geweest om onder zo'n streng toezicht geld uit de bank naar de rekening van Jeroen Piqueur over te schrijven?"

Hoeveel verdient u eigenlijk?

"Ik had een wedde die gelijk was aan iedere directeur die hier werkte. Netto zal dat onder de 300.000 euro liggen per jaar. Als de voorzitter van Bpost Bank 800.000 euro verdient, als de voorzitter van Proximus tegen het miljoen zit, dan vind ik dat allemaal niet onethisch. Wij konden ons dat soort vergoedingen niet permitteren, natuurlijk. Daarnaast had ik ook nog een bestuursvergoeding van 10.000 euro."

Hoe kon u dan uw royale levensstijl bekostigen?

(even stil) "Na de fictie, nu de feiten. Die fameuze boot heb ik gekocht in 2008. De Rolls Royce in 2007. De Porsche, waar de media zo graag naar verwijzen, in 2005. Ik nodig u uit om de balansen op te vragen van Optima Financial Planners in die periode. U zult zien dat we soms tot 20 miljoen euro winst maakten.

"Ik ga niet wegsteken dat wij gouden jaren hebben gekend. Van aan de start tot 2011 hebben we heel goed onze boterham verdiend. Anders had ik ook geen 28 miljoen euro voor de overname van Ethias kunnen betalen. Maar dat kan hier blijkbaar niet in ons armetierige Vlaanderen. In de Verenigde Staten krijgen succesverhalen applaus. Hier word je met de nek aangekeken."

Hebt u eigenlijk aan introspectie gedaan de voorbije maanden? U bedacht misschien dat het wat minder opzichtig kon?

"Ja, maar wat ben ik daar nu mee? Mijn levensstijl heeft zeker geen goed gedaan aan mijn imago de laatste maanden. Daarmee beken ik nog geen fouten. Ik heb niks gestolen. Maar ik heb het ook niet weggestoken.

(wordt heel emotioneel) "Ik ben weduwnaar geworden in 2003. En ik heb misschien wel op dat ogenblik een aantal zaken gecompenseerd. Met die auto's en die boot. Maar dat hoort niet in Vlaanderen, blijkbaar. Pour vivre heureux, vivons cachés. Ik heb dat niet gedaan. En als je dan ook nog eens een bank overneemt, dan ben je al helemaal de grote kapitalist. Wij waren ook de enige familiale onderneming met een banklicentie. Blijkbaar stoorde dat."

Geniet u nog van uw rijkdom?

"Neen. Ik heb deze zomer nog geen dag vakantie genomen. In de gegeven omstandigheden moet er keihard gewerkt worden. Wat er nu ook allemaal op mij afkomt. Tot in het absurde."

Kunt u zich evenveel permitteren als vroeger?

"Neen. Zolang die beslagen en de processen niet achter de rug zijn, moeten we de tering naar de nering zetten. En die zaken die verkocht kunnen worden, die zullen verkocht worden."

Heeft de Bijzondere Belastinginspectie uw inboedel al niet proberen te verkopen?

"Dat is alvast een veldslag die we hebben gewonnen. Kent u de term knevelarij? Dat is machtsmisbruik door een ambtenaar. De fiscus schendt mijn recht op verdediging. Welnu, ik kan u zeggen dat dit een staartje krijgt."

Gaat u echt tegen elke mogelijke instantie vechten? De Nationale Bank, de BBI, de FSMA, het gerecht?

(zucht) "Waarom moest die faling nu gebeuren? Het bancaire risico was nihil geworden. We spreken over 92 miljoen euro aan deposito's, 75 miljoen euro op zichtrekeningen, en 17,4 miljoen euro aan kredieten. Ik heb geen schulden, er waren geen vorderingen.

"Ik denk dat dit vonnis de geschiedenisboeken zal halen. Ik heb ook niet de kans gekregen om mij te verdedigen. Net voor het verlengde Hemelvaartweekend, op 3 mei, kreeg ik een brief van 27 bladzijden, waarbij de inspectie vijf jaar terug gaat in de geschiedenis. En dan krijg je anderhalve werkdag om daarop te antwoorden."

In 2011 had de Nationale Bank u al in de smiezen. U had dus ruim de tijd om u te verdedigen. U had ook meermaals uw kapitaal proberen te verhogen via niet-professionele geldschieters?

"Momentje. In 2011 en in 2014 heeft de NBB inderdaad gevraagd om een kapitaalverhoging te doen. Dat is twee keer gelukt. Die kapitaalverhogingen waren noodzakelijk omdat de wettelijke normen voor de banken strenger werden.

"Dat we geen toestemming kregen om bij de Universiteit Gent een krediet te plaatsen, is arbitrair. Wettelijk was er geen enkel bezwaar. Maar goed, we hebben dat braafjes gemeld bij de Nationale Bank en toen die dat voorstel weigerde, hebben we die deal niet afgerond. Geen probleem. Er is een hele hetze gemaakt over geld dat niet eens op onze rekening heeft gestaan. Dit is een intentieproces.

(pauzeert) "Ik geef geen namen, maar uit politieke hoek wordt mij gezegd dat men hier via Optima iets probeert te bewijzen. Dat dit een breekijzer is om via Optima een voorbeeld te stellen voor het staatgarantiefonds, dat voor Arco en het ACW is uitgedokterd. (Als het garantiefonds bij Optima moet ingrijpen, na het faillissement, dan is de weg open om ook voor Arco tussen te komen.Nu krijgt elke spaarder gegarandeerd 100.000 euro. Dat bedrag zou worden opgetrokken, TP/LID)"

De Nationale Bank heeft u failliet verklaard op vraag van de politiek? Is dat geen pure complottheorie?

"Ik mag dat niet als absolute waarheid verklaren, maar dat is inderdaad mijn vermoeden. Ik hoop ooit te weten waarom. Ethias Bank had 70 miljoen euro verlies gemaakt toen ik ze overnam. Ze hadden het toen beter failliet laten gaan."

De politiek had u bij de overname van Ethias meer nodig dan omgekeerd?

"Voormalig gouverneur Luc Coene heeft ook al gezegd dat Optima de enige ernstige kandidaat was om het probleem-Ethias op te lossen. Het kwam de politiek goed uit dat er toen, midden in de crisis, geen derde bank is omgevallen.

"Een paar maanden erna kwamen diezelfde politiekers wel met nieuwe regels op de proppen. Het was sympathieker en correcter geweest als ze van in het begin alle eisen op tafel gelegd hadden. Dan had ik tenminste geweten waaraan ik begon. Het is ook zo onethisch om mij nu onregelmatigheden aan te wrijven die in 2012 gebeurd zouden zijn."

Waarom wilde u absoluut die banklicentie?

"Er waren verschillende redenen. We bleven maar groeien, dus wilden we meer producten kunnen aanbieden. Tegelijk stond de wetgeving rond financiële planning op het punt te veranderen. Met een erkenning als bank zouden die problemen opgelost zijn. Daarom hebben we toen gesprekken gehad met de (vroegere financiële waakhond) CBFA over zo'n erkenning. Daarom heb ik toen ook mijnheer De Hulsters aangenomen. Als ex-directeur van Ethias had hij de nodige bancaire kennis.

"Toen kwam echter de bankencrisis, en dachten we: waarom zouden we in plaats van een vergunning niet beter Ethias kopen? Die 70 miljoen euro verliezen van Ethias zouden we wel kunnen recupereren, dachten we. Ik heb die onderhandelingen gevoerd, dus ik moet daar schuldig pleiten. De mesthoop binnen Ethias bleek enorm groot."

Het is weer de schuld van iemand anders?

"Als ik u zeg dat de boterhammen letterlijk tussen de kredietdossiers lagen, dan overdrijf ik niet. Zowat het hele personeelsbestand was gelinkt aan een of andere PS'er. Anders mocht je er gewoon niet werken. Men vond het blijkbaar ook normaal dat je er met een koptelefoon met muziek werkte. Of er nu een baas binnen kwam of niet, daarvoor zetten ze die koptelefoon niet af. Daar had ik vooraf een betere doorlichting moeten maken.

"Maar, en hij zal het me kwalijk nemen dat ik dit zeg, ik ben daar voortgegaan op wat De Hulsters mij gezegd heeft. Hij was per slot van rekening CEO geweest van die bank." (De Hulsters wenste niet te reageren, TP/LID)

Was u niet te veel een zonnekoning met een groepje vertrouwelingen rondom u?

"Jan De Paepe (bedrijfsjurist) en Jo Viaene (directielid) stonden al mee aan de wieg van Optima, dat klopt. En gelukkig maar, nee? Zij kenden de wereld en de markt. Maar zij waren heus geen bende slappe volgelingen van de narcist Jeroen Piqueur. Dat beeld bestrijd ik ten stelligste. Denkt u nu echt dat die mensen zich allerlei risico's op de hals zouden halen omdat ik het hen vroeg? Daarvoor zijn ze toch veel te slim. Ik kon echt niet tegen mijn CFO zeggen dat hij mij onterecht eventjes wat dividenden moest uitkeren. Wat er ook beweerd wordt, zo werkte het niet. Trouwens, er loopt niet enkel een klacht tegen mij, maar ook tegen hen. We gaan ons allemaal moeten verdedigen."

Toch zegt een lid uit uw onmiddellijke entourage: 'Jeroen Piqueur was een probleem geworden voor Optima. Men was bezig met de bank op te kuisen, maar Piqueur zat er te dicht op. Hij zat in de weg.' Liegt die dan?

"Tja, die mens mag dat zeggen, zeker? Legt u mij eens uit waarom ik mijn eigen bedrijf zou beschadigen, dat slaat toch nergens op?

"Had men mij gevraagd om, in het belang van het bedrijf, een stap opzij te zetten in de raad van bestuur, ik had het meteen gedaan."

Meent u dat nu?

"Uiteraard. Ik had dat kunnen loslaten. Ik sprak nu al het personeel maar één keer per jaar toe. Ik heb in de laatste vijf jaar ook niemand aangenomen. Het overkwam me geregeld dat er mensen op mij afkwamen die mij wel kenden, maar ik kende hen niet."

Hebt u vrienden verloren door de hele heisa?

"Neen. Al moet ik wel eerlijk zeggen dat ik sinds begin juni niet veel feestjes heb bezocht. Vorige week woensdag was het mijn verjaardag en we hebben een feestje gehad met enkele goede vrienden. In Knokke. Dat heeft goed gedaan."

Is Daniël Termont nog een goede vriend?

"Daniël Termont is een goede kennis van mij. (lacht) Onze relatie dateert al van tien jaar geleden, toen hij nog schepen was van Economie."

Eerst ontkende hij alle connecties?

(zucht) "Goh ja. Ik heb hem aan de telefoon gehad toen de heisa begon. Hij zat toen in Sint-Petersburg. Hij vroeg me wat er aan de hand was. Hij had telefoon gekregen van journalisten, of hij een appartement had van mij. Wat overigens niet het geval is.

(krijgt het opnieuw emotioneel heel moeilijk) "Daniël was op de begrafenis van mijn eerste vrouw. (lange stilte) Maar over haar wil ik liever niks zeggen."

Als Termont het zelf nodig vindt om afstand te nemen van u, dan is het toch normaal dat de mensen denken dat u allerlei schimmige deals met hem gesloten hebt?

"Ik begrijp Daniëls communicatiestrategie echt niet. Bruno Tobback heeft er dan nog een schepje bovenop gedaan en gezegd dat dit een tweede Agusta-affaire was. Stel u voor. En toen voelde John Crombez zich natuurlijk ook verplicht om naar Gent te snellen en te verklaren dat Optima de partij veel schade had berokkend. Ach Daniël. De ene dag kende hij mij wel, de andere niet. De ene dag was hij niet met mij op een boot geweest, de andere wel. Geert Versnick is daar veel rechtlijniger in geweest. Hij heeft altijd gezegd dat ik zijn vriend was en bleef. Hij is mijn buurman. Wij kennen elkaar dertig jaar. Of mogen politiekers geen vrienden hebben van de pers?"

Vrienden die zaakjes regelen voor elkaar, daar gaat het om. Termont gaf door zijn communicatie de indruk dat dit gebeurde.

"Mogelijk is Daniël onder druk van de partij verplicht om zijn strategie aan te passen. Maar wat is er nu mis mee dat hij op mijn trouwfeest was? Daniël is nog nooit bij mij thuis geweest, ik ben nog nooit bij hem geweest. Maar is het stadsbestuur hier al komen eten? Ja. Aan die lange tafel met alle burgemeesters en schepenen? Is het stadsbestuur van Antwerpen hier al komen eten? Ja. Bart De Wever heeft hier al gezeten en ik heb nog een cadeau van hem gekregen. Een maquette van onze torens naast het MAS (Museum aan de Stroom). Die staat op mijn bureau, want ik ben fier op dat project. Politiekers zien promotoren graag, hoor."

Ziet u Luc Van den Bossche nog graag?

"Hij heeft een correcte job gedaan aan het hoofd van de bank. Toen heeft hij Optima Bank van een niet gereglementeerde organisatie naar een gestructureerde gereglementeerde organisatie onder toezicht van de NBB gebracht. Dat hij in het heetst van de strijd vertrokken is, nam ik hem wel zeer kwalijk. Als er zoiets gebeurt, zijn er weglopers en blijvers. Ik weet nu tot welke categorie hij behoort. Maar soit, dat hebben we bijgelegd. De meeste directeurs van Optima zijn wel voor mij in de bres gesprongen."

Heeft hij er destijds voor gezorgd dat John Crombez, toen nog staatssecretaris voor Fraudebestrijding, in uw bedrijfsmagazine Capital stond?

"Guy Verhofstadt heeft er ook in gestaan."

Weer een paarse connectie uit Gent. Weer een reden om te denken dat er een netwerk bestond in Gent dat elkaar van alles gunde.

(lacht) "Misschien moeten we Bart Tommelein eens contacteren voor ons magazine. Hij heeft er nog niet in gestaan, en komt uit Oostende. Het heeft twaalf jaar geduurd eer het Artevelde-stadion en de Ghelamco-arena er kwamen. Denkt u dan echt dat ik zomaar met mijn vingers kan knippen en dat de politici dan voor mij opveren? Er zijn wel meerdere projecten waarvoor ik drie keer opnieuw een bouwvergunning heb moeten indienen. Ik heb met verschillende architecten als Cools, of Bontinck samengewerkt. Meestal zaten wij op voorhand weleens samen met de bevoegde schepen om een project te bestuderen, maar ik zie niet wat daar het probleem van zou kunnen zijn."

Was het echt nodig om op een boot op de vastgoedbeurs Mipim in Cannes Gentse dossiers te bespreken?

"Pas op. Die boot werd niet gehuurd door Jeroen Piqueur en hij was ook niet van Jeroen Piqueur. Ik ben hoop en al twee keer in Cannes geweest, op de tientallen jaren dat die beurs bestaat. Er is een vzw, de Ghent Flanders Investment Group, die deze boot gehuurd heeft. Optima betaalde via die vzw een deel van de huur van de boot. Net zoals veel andere bedrijven.

"Twee keer heb ik daar het project Artevelde gepromoot. Niet aan een andere Gentenaar, wel aan internationale investeerders. Of ik de chef-kok Roger Souvereyns heb laten overvliegen naar de Méditerranée? Maar kom, dat behoort tot de Roze Balletten." (De benaming van zogeheten seksfeesten in België waarbij in de jaren 70 hoge ambtenaren, ministers en rijkswachters betrokken zouden zijn geweest, TP/LID)

Nu u toch alles naar het rijk der fabelen verwijst, welke politicus is er ooit op uw boot geweest?

"Een keer heb ik een vakantie gekoppeld aan een bezoek aan Cannes. Om niet op hotel te moeten, ben ik toen samen met mijn zoon op de boot blijven slapen. Ik denk dat ik daar één keer mensen op geïnviteerd heb. Ze zullen mij daar maandag (overmorgen) gegarandeerd ook naar vragen op het stadhuis, in dat kluchtenkabinet van een commissie. Ik heb mij echt al zot zitten peinzen of Karin (Temmerman, sp.a), Christophe (Peeters, Open Vld), Daniël (Termont, sp.a) of Geert (Versnick, Open Vld) daar toen een glas zijn komen drinken op het achterdek. (denkt lang na) Of misschien waren er toch wel meerdere avonden.

"We spreken hier wel over 2005. Voor journalisten is het altijd verdacht dat mensen in contact staan met politici. Per definitie moet dit tot vuiligheid leiden. Maar ik heb toch niemand omgekocht? Ik heb toch niemand een appartement gegeven?"

Wanneer komt de doorstart van uw vastgoedpoot er eigenlijk?

"Omega Global Estate (OGE) heeft nooit opgehouden te bestaan. Het is natuurlijk wel zo dat de link met Optima Bank er niet meer is. Zij brachten toch 18 procent van de klanten aan die vastgoed kochten. We waren gezegend door die zusterrelatie met de bank. Het was een belangrijk aanvoerkanaal dat nu droog staat. Nu vallen we terug op de klassieke wijze. Het zal niet vanzelf gaan. Maar zo werken de meeste promotoren."

Denkt u nu echt dat de klanten u nog zullen vertrouwen?

(blaast) "Goh, geloofwaardig? Optima Bank is niet ten onder gegaan aan de klachten van klanten. Er lopen nu 7 juridische geschillen op 15.000 klanten. Dat lijkt me zeer redelijk, niet? Meester Geert Lenssens beweert dat hij optreedt voor een tiental misnoegde klanten. Althans, dat is wat hij beweert. Maar dat is zo'n man die graag de media bespeelt en zo klanten ronselt."

Hebt u ergens spijt van in die afgelopen dertig jaar?

"Met de wijsheid die ik nu heb? Ik had Ethias Bank nooit mogen kopen. De organen die toezicht houden op de bank zijn nu veranderd. De normen en de kapitaalvereisten rond het bankieren zijn totaal anders. De krediet- en rentemarges zijn dodelijk. Het is geen wonder dat KBC nu met de shit zit. Het verlenen van kredieten is voor geen enkele bankier vandaag nog winstgevend. Daarom evolueren alle banken nu ook in de richting van Optima. Meer service geven, meer beleggingsproducten aanbieden. Ze worden een fee business, ze zoeken naar diensten die meer commissies opleveren."

Straks wordt u nog consultant voor de grootbanken.

"Zou kunnen. Ik geef u een primeur: alle bankiers die ons zo verguisd hebben als concurrent, zitten nu wel achter mijn personeel en mijn software aan. (valt stil) Het ergste is het sociale drama van het faillissement. Zeker van de alleenstaande vrouwen, veertigers met kinderen, die hier zijn moeten vertrekken na twintig jaar. Het heeft mij verwonderd dat de pers daar nooit over bericht heeft."

En vzw Jeronimo? U had hier in Gent een tehuis waar kinderen en jongeren in de weekends en vakanties terechtkonden.

"Die is in vereffening. (krijgt het weer moeilijk) De werkingskosten van die vzw bedroegen 230.000 euro. De hoofdsponsor was Optima Bank. Via allerlei evenementen zoals het golf- en tennistoernooi in Knokke kwam er nog extra geld binnen. Hoewel we al vijf jaar zonder erkenning werkten, plaatsten veel schooldirecteurs en jeugdrechters kinderen bij ons. Ook daar heeft Daniël sterk gesupporterd en ons logistiek gesteund. We waren trouwens ook bezig met Jo Vandeurzen voor een erkenning. Politiek lag dat een beetje moeilijk, want iedereen kwam natuurlijk aan zijn deur kloppen.

"Moest u eens weten hoeveel kinderen er de vrijdagavond van straat geplukt moeten worden in Gent. Wij hadden tien huizen kunnen vullen. Ik ging er zelf niet naartoe, mijn dagtaken lieten dat niet toe. Het was mijn vrouw die daarvoor de zorg droeg. Mensen zouden dit liefdadigheidswerk ook weer negatief kunnen percipiëren en denken dat ik het deed om mijn zielenrust af te kopen. Zever is dat. Mijn vrouw en ik merkten gewoon op een bepaald moment dat we op jaarbasis overal wel een beetje geld aan gaven. Het leek ons beter om die 100.000 euro niet langer te versnipperen en zelf iets te doen. Al die zogenaamde glitter, al die auto's, boten en villa's, dat is misschien mijn imago, dat is heus niet mijn persoon. Er staat echt geen dollarteken op mijn voorhoofd gebrand."

Denkt u nooit: was ik maar in die garage blijven werken? Daar had u uw passie voor auto's evenzeer kunnen botvieren.

"Nee. Studeren, studeren, studeren, daar was ik toen vooral mee bezig. Dan had ik de voorbije dertig jaar ook niet gehad. Ik heb zo veel zaken ontdekt, zo veel bijgeleerd. In die jaren heb ik een bedrijf opgebouwd, en daar blijf ik fier op. Ook al hebben ze het nu kapotgemaakt."