Direct naar artikelinhoud

Tussen boksbeugel en barista

Aalsters burgemeester Christoph D'haese (N-VA) komt met een strikt veiligheidsplan. Want dat is een heikel punt in een stad die stilaan hip wordt, maar volgens sommigen een 'marginaal' kantje heeft. Hoe gaat het in het Londen aan de Dender?

Tieners hebben een man dit weekend zo hard bewerkt met boksbeugels dat hij deze week nog enkele operaties moet ondergaan. Als reactie op dit geval heeft de Aalsterse burgemeester een nieuw veiligheidsplan uitgerold. Wie de openbare veiligheid verstoort, wordt direct twaalf uur lang vastgezet. "Dergelijke incidenten doen pijn", zegt D'haese. "Ik ben heel tevreden dat ik de burgemeester ben van een heel creatieve stad, maar we zitten met een veiligheidsprobleem."

En de Oost-Vlaamse stad heeft haar reputatie op dit vlak nu eenmaal tegen. We associëren Aalst doorgaans met carnaval, en carnaval associëren we met allerlei onchristelijke toestanden. De mening die we ons van Aalst gevormd hebben, zit zo geworteld in onze Vlaamse cultuur dat er zelfs al romans over geschreven zijn. Baseerde Dimitri Verhulst zijn Helaasheid der dingen niet op een dorpje uit deze omgeving? En noemde hij dat niet Reetveerdegem?

'Koffie is beleving'

De laatste jaren zetten de Aalstenaars zelf alles in het werk om dat blazoen op te poetsen. Hippe concepten palmen in de Denderstad oude gebouwen in, en ook de burgemeester erkent dat Aalst lang achterop heeft gehinkt, maar nu bezig is aan een inhaalbeweging. "We hebben geld uitgegeven aan nieuwe overheidsgebouwen en geïnvesteerd in de publieke ruimte", zegt hij. "Trendwatchers zeggen dat je kunt zien of een stad leeft aan het aantal koffiebars, en die schieten hier nu ook uit de grond."

Ondertussen heeft bekend Vlaanderen ook een kleine boost gegeven aan de Denderstad. Katrien Vanderlinden, de vrouw van Steven Van Herreweghe, is net een basketbalveld aan het beschilderen als we in Aalst langsrijden. Dit moet een speelveld annex kunstwerk worden, waarop kinderen - geïnspireerd door de verflijnen - nieuwe spelletjes kunnen bedenken.

Op dat pleintje klinkt het dat negatieve zaken over Aalst vaak worden uitvergroot, als we over het recente 'boksbeugelincident' vertellen. "Ik zie hier veel jonge ondernemers die met creatieve projecten en leuke winkels bezig zijn", zegt Vanderlinden. "Ik wil me graag op het positieve concentreren."

Om de proef op de som te nemen, gaan we langs in koffiebar Philimonius. Achter die oude naam zit een moderne marketingstrategie, zegt zaakvoerder Jo De Bruyne. "Ik had het logo van een oude man met een hoed in mijn hoofd en ik heb de naam gekozen omdat die geen enkel zoekresultaat gaf in Google. Zo zouden klanten altijd bij ons uitkomen."

De Bruyne neemt een gasbrander vast "om een macchiato nog even te brûleren" en vertelt: "Barista zijn is meer dan een tekeningetje maken in de schuimkraag van een koffie. Je moet een beleving creëren." In de vier jaar dat zijn bar open is, heeft hij op de website Tripadvisor al sterrenrestaurants voorbijgestoken. Nu geeft hij zelfs les aan het personeel van het gerenommeerde Antwerpse restaurant The Jane.

"In Aalst krijg je nu de ruimte om samen met de stad over nieuwe ideeën na te denken", gaat De Bruyne voort. "Er is zelfs een centrummanager aangeworven. Leg hem je plan uit en hij haalt het door de molen van de administratie."

Daens-gevoel

Cimorné, een nieuw concept in een oud fabriekspand, herbergt een fietsenmaker, een barbier/kapper, een hippe bar, een decowinkel, een communicatiebureau en een kleine schrijnwerkerij. Binnenin krijg je nog even het Daens-gevoel, versterkt door oude foto's die het gebouw tonen toen het nog een glasfabriek was in het interbellum.

Tegenwoordig wordt het gebouw ook gebruikt voor kleine evenementen. "Voor de Warmste Week van Studio Brussel hielden we een wielerbenefiet op onze minipiste", zegt verantwoordelijke Tom Calloens. "En vanavond komen mensen hier samen om na te denken over publieke ruimte."

Die debatavond wordt georganiseerd door Steven Van Herreweghe en Frederic De Swaef, twee bekende Vlamingen die de Aalsterse zaak bepleiten - maar dan wel met een kwinkslag. "Het idee is: wat als de glucosefabriek Amylum na 145 jaar uit die lelijke gebouwen in het centrum zou vertrekken?", glimlacht Calloens. "Wat doen we dan met de vrijgekomen plaats?"

Want als er iemand vaak met Aalst lacht, dan zijn het vooral de Aalstenaars zelf, vertelt Lara Chedraoui, frontvrouw van de popgroep Intergalactic Lovers en een geboren en getogen Aalsterse, die haar stad langzaam hip ziet worden. "Andere steden leven natuurlijk ook op", zegt ze. "Maar hier in Aalst klopt echt een nieuwe beat."