Vermoeide vedetten op jubileum
De Copa América, het Zuid-Amerikaans landenkampioenschap, begint in mineur. Sterspelers als Lionel Messi en Luis Suárez zijn (licht) geblesseerd, Neymar mag zelfs niet deelnemen van Barcelona. Bovendien is niet iedereen opgezet met de VS als gastland.
Huilend verdween Luis Suárez twee weken geleden met een spierblessure naar de kant. Zijn ploeg Barcelona won de Spaanse bekerfinale, maar de aanvaller zag de Copa América al aan zich voorbij gaan. Toch vroeg bondscoach Óscar Tabárez hem mee te reizen met de Uruguayaanse selectie. Slagen de dokters erin hem op tijd op te lappen, dan kan een van de grootste sterren alsnog meedoen aan het Zuid-Amerikaanse voetbalkampioenschap dat vannacht (Belgische tijd) in de Verenigde Staten begint.
Ter ere van het honderdjarig bestaan van de Zuid-Amerikaanse voetbalbond vindt het toernooi voor het eerst plaats buiten het continent. Al sinds 1993 nodigt de Zuid-Amerikaanse bond twee landen van een ander continent uit. Nu doen er zes landen mee uit Midden- en Noord-Amerika: de VS als gastland, Mexico, Costa Rica, Jamaica, Panama en Haïti.
Het toernooi draagt deze jubileumeditie de naam Copa América Centenario. De bondscoaches van de Zuid-Amerikaanse landen lieten weten het er niet mee eens te zijn. Het uitnodigen van teams uit Noord- en Midden-Amerika heeft niets te maken met de Copa América, vinden zij. Bovendien wordt het toernooi gespeeld in tien Amerikaanse steden. Alsof het EK in Azië gespeeld wordt en China, Zuid-Korea en Indonesië ook meedoen.
Met name de verwachte hitte en grote reisafstanden stuiten coaches tegen de borst. "Ik zou het geen Copa América willen noemen", klaagde Óscar Tabárez. "Het toernooi wordt gespeeld in heel de Verenigde Staten. Ik vind het helemaal niks."
De vraag is hoe fit de spelers aan de aftrap verschijnen. Terwijl het EK volgende week vrijdag pas begint, schieten de VS en Colombia vannacht al de Copa América op gang. Spelers als Filipe Luis, Godín en Augusto Fernández hebben amper de tijd gekregen om bij te komen van de Champions League-finale die ze zaterdag met Real of Atlético Madrid speelden.
Lionel Messi ontbrak met Barcelona in die eindstrijd. Toch is de vraag hoe fris hij nog is na een seizoen dat een onverwacht staartje kreeg. De Argentijn is verwikkeld in een strafproces wegens belastingfraude en viel afgelopen week in een oefenduel met Argentinië geblesseerd uit met een kneuzing aan zijn rug en ribben.
Hoewel Messi er in de eerste wedstrijd tegen Chili naar alle waarschijnlijk bij is, zei coach Gerardo Martino "altijd bezorgd te zijn" om de vedette. Messi won trouwens nog nooit de Copa América. Vorig jaar verloor Argentinië de finale van Chili. De teleurgestelde Messi weigerde na afloop de prijs voor beste speler van het toernooi in ontvangst te nemen.
Neymar naar Olympische Spelen
Het overvolle speelschema van competities als de Spaanse Primera División heeft tot de nodige afzeggingen geleid. Zo ontbreek Real Madrid-keeper Keylor Navas, die 120 minuten meedeed in de Champions League-finale, tijdens de Copa bij Costa Rica. Brazilië moet het, na een protest van zijn club Barcelona, stellen zonder Neymar.
Volgens de regels van de FIFA is een club verplicht zijn speler af te staan voor de Copa América, maar niet voor de Olympische Spelen. De Braziliaanse voetbalbond en Barcelona sloten een akkoord dat de 24-jarige aanvaller wél aan de Spelen maar niet aan het Zuid-Amerikaanse kampioenschap meedoet. "De prioriteit ligt bij de Spelen", zei bondscoach Dunga. "Dat is de enige titel die Brazilië nog nooit won en het toernooi is in eigen land."
Geen Neymar dus, allerlei vraagtekens over Messi en het is onzeker of Suárez op tijd fit is voor de poulewedstrijden met Uruguay. Vorig jaar moest hij de Copa América ook al zich laten voorbijgaan. Dat had trouwens niets met fitheid te maken. Suárez zat toen nog een deel van zijn schorsing uit, nadat hij tijdens het WK 2014 zijn tanden in de Italiaan Giorgio Chiellini had gezet.