Ghelamco-topman kaapt 'operatie Transparantie'
Veel drukte om niets. Dat is wat het omstreden boek over de Ghelamco Arena voor de bouwers ervan is. Als ultiem bewijs verklaarde Ghelamco-topman Paul Gheysens dat hij een bod kreeg om de publicatie tegen te houden.
Ze zaten nochtans allemaal klaar om ingewikkelde juridische constructies uit te leggen en hun gelijk aan te tonen. Zowel de stad Gent als de voetbalclub wilden vrijdag volledige transparantie geven over de bouw van het stadion, na de nieuwe aanval in het omstreden boek De illegale Ghelamco Arena. Maar dat was buiten Ghelamco-topman Paul Gheysens gerekend.
Tijdens zijn uitleg vermeldde hij eerder terloops dat hem was aangeboden om 15.000 euro te betalen om zo de publicatie van het boek tegen te houden. Burgemeester Daniël Termont (sp.a) en AA Gent-voorzitter Ivan De Witte vielen net niet van hun stoel van verbazing.
Ghelamco was nog voor de publicatie van het boek naar de rechter getrokken, omdat het vond dat de titel van het boek het bedrijf schade toebracht. De rechter verwierp de klacht en uitgeverij Doorbraak mocht het boek toch uitgeven.
Maar kort na de uitspraak namen de advocaten van Doorbraak contact op met die van Ghelamco, vertelde Gheysens de verzamelde pers. "Die mannen vonden het raar dat wij niet in beroep gingen. En toen deden ze mijn advocaten een voorstel: als we 15.000 euro betaalden, zijnde de kosten die ze al hadden gemaakt, konden we de publicatie verhinderen." Volgens Gheysens bewijst dat vooral dat het hele boek veel gedoe om niets was.
Auteur Ignace Vandewalle reageerde vrijdag woedend en zei van niets te weten. Doorbraak zelf ontkent alles.
Perceptie
Of wat Gheysens zegt waar is, is moeilijk te achterhalen. Harde bewijzen zijn er niet. Het gaat volgens Gheysens over een gesprek tussen advocaten. Al zou er ook sprake zijn van een mail, maar zekerheid was daar vrijdag niet over. Maar zelfs zonder bewijs en met een ontkenning van de betrokkenen is de perceptie dat zelfs de uitgever het boek waardeloos vond. Dat wordt nog versterkt door het feit dat de uitgeverij net na de uitspraak van de rechter inderdaad besloot om het boek niet op de markt te brengen. Vandewalle gaf het dan maar op eigen kracht uit.
Het is vooral erg typerend voor de sfeer in het hele Ghelamco-dossier. Het Gentse stadsbestuur en de voetbalclub roepen al jaren dat ze niets verkeerd hebben gedaan. Toch zijn de geruchten over gesjoemel en vriendjespolitiek nooit uit de lucht geweest en hebben ze al jaren de perceptie tegen. Ook al kan niemand er echt bewijzen voorleggen.
Het is dan ook een bijzonder complex verhaal. Een van de grootste beschuldigingen was dat de stad Gent heeft nagelaten om een openbare aanbesteding uit te schrijven voor de bouw van het stadion. Zo'n aanbesteding is verplicht voor elk project waarbij meer dan 50 procent overheidsmiddelen betrokken zijn. Volgens de auteur van het boek was dat het geval.
Volgens de stad en de club is daar niets van aan. Voor de bouw werd namelijk een structuur opgericht, de cvba Arteveldestadion. In het begin was dat een louter private aangelegenheid, met als hoofdrolspelers Optima Bank en de voetbalclub zelf. Gaandeweg werd de inbreng van de stad wel groter, maar de stad maakt zich sterk dat ze tijdens de bouw minderheidsparticipant was, waardoor een aanbesteding niet nodig was.
Maar de ingewikkelde constructie die is gebruikt, maakt het voor een leek wel moeilijk om door het bos de bomen te zien. Wie het negatief wil bekijken, kan gesjoemel zien. Wie het positief wil bekijken, ziet een 'innovatieve manier van werken'. Feit is dat zowel club als stad ervan overtuigd zijn dat het de enige manier van werken was.
Skybox
En dan was er nog het verhaal van de fameuze skybox, de loge in het voetbalstadion die de stad Gent vrij mag gebruiken en waar stadsdiensten en schepenen gebruik van maken om met contacten te eten en naar het voetbal te kijken. Het is die skybox waarvoor Siegfried Bracke (N-VA) afgelopen weekend naar eigen zeggen 'gedegouteerd' uit de raad van bestuur van de cvba Arteveldestadion stapte. "Het beeld van de schepenen die naar believen iedereen op champagne en kaviaar trakteerden in pluchen zetels klopt totaal niet", zei burgemeester Termont. "Ga maar eens kijken in de skybox. En neen, we hebben niet snel het meubilair veranderd omdat jullie kwamen."
Het college had ook vrijdagochtend voor de persconferentie nog zijn huiswerk gemaakt en kwam met een lijst van wie wanneer en met wie in de skybox had gegeten, en wie de factuur heeft betaald. Een ellenlange lijst waaruit blijkt dat de schepenen amper gebruikmaken van de loge, hooguit een à twee keer per jaar. De grootste gebruiker is het Stadsontwikkelingsbedrijf. Maar alles samen vallen de bedragen behoorlijk mee. Zo werd voor 2017 17.268,35 euro betaald.
Aanval goed afgeslagen dus, maar dat was eerder ondanks dan dankzij de move van Paul Gheysens. Het was net de bedoeling om volledige transparantie te geven en alle vragen te beantwoorden. De demarche van Gheysens riep echter opnieuw vragen op. Was het een afleidingsmanoeuvre? En zo ja, voor wat dan? Of zoals sommige aanwezigen het verwoordden: "We zullen het wellicht nooit echt weten."