Culthelden in wording
Twee Belgen veroverden zaterdag bij hun debuut bij Manchester United meteen de harten. Marouane Fellaini kreeg een staande ovatie bij zijn invalbeurt en zoog meteen alle ballen naar zich toe. Adnan Januzaj verbaasde met zijn acties en balgevoel. Vanop de tribune zag Sir Alex Ferguson dat het goed was.
Old Trafford, zaterdag 17u25. In de megastore hing nog slechts één shirt met het nummer 31 en de naam van Fellaini. Nochtans had de merchandisingafdeling van de Engelse topclub genoeg truitjes laten drukken, zo verzekerde de winkelverantwoordelijke.
Ook de kraampjes met onofficiële gadgets deden gouden zaken. Vooral de afropruiken gingen vlot over de toonbank. Alle signalen waren positief: Fellaini heeft alles om bij United de cultheld te worden die hij bij Everton was. Dat bewees hij ook op het veld, tegen weliswaar een verslagen tiental van Crystal Palace.
Toen hij op het uur Anderson mocht aflossen, ontplofte Old Trafford net niet. Een staande ovatie voor de man van 30 miljoen volgde, die was heus niet voor de weinig overtuigende Braziliaan.
Van bij de eerste baltoets zat het goed. Fellaini bracht présence op het middenveld, eiste, als verdedigende middenvelder naast Carrick, de ballen op, scoorde na vijf minuten bijna met een knap schot, recupereerde stevig en won al zijn kopduels.
Vertrouwen
Samen met Januzaj gaf hij extra impulsen die United het uur ervoor had gemist. In een bedroevende partij was de Engelse kampioen net voor rust op voorsprong gekomen. Een goal vanop de stip van Van Persie dankzij een strafschop die er nooit één was aangezien de fout begaan werd buiten de zestien.
"Dat de fans op me rekenen, is goed voor het vertrouwen", zei Fellaini. "Ik ben content met mijn debuut. Ik heb mijn job gedaan. Stiekem hoop ik dinsdag tegen Leverkusen ook te debuteren in de Champions League. Maar dat is aan de trainer om te beslissen."
Fellaini was dus niet de enige Belg die mocht debuteren in het Theatre of Dreams. Na het laatste fluitsignaal haastte manager David Moyes zich naar Adnan Januzaj en klopte hem bemoedigend op de schouder. In de kleedkamer, voor de volle groep, zou de Schot zijn jonge talent ook nog eens feliciteren. "Ik had hem eigenlijk al eerder willen brengen", zei Moyes. "Hij heeft dit verdiend. Hij is zo'n goeie speler."
Er werden meteen grote vergelijkingen gemaakt wantJanuzaj debuteerde exact vijftig jaar na clublegende George Best. Januzaj, ingevallen als linksbuiten, leek bij zijn eerste baltoets niet stevig op de benen te staan, maar de acties die erna volgden riepen herinneringen op.
Onder de indruk
Een journalist wees naar het debuut van Ryan Giggs. Een andere trok de parallel met de eerste passen van Cristiano Ronaldo. Die maakte toen in een half uur ook indruk. Januzaj en Ronaldo werden trouwens allebei geboren op 5 februari, de Brusselaar in 1995, de Portugees tien jaar eerder.
Januzaj, cool in de passing en lucide in de dribbels, dwong de vrijschop af waaruit Rooney de 2-0 scoorde. "Dit voelde geweldig", zei de Belg met Kosovaarse roots, die in 2011 Anderlecht inruilde voor Engeland. "Al was ik wel onder de indruk. Ik had nooit gedacht dat ik in mijn eerste officiële wedstrijd meteen 25 minuten zou mogen spelen."
Misschien dat de interesse van Manchester City - daar pakte de Engelse pers zondag mee uit - er voor iets tussenzat. Het contract van Januzaj loopt eind dit jaar af en de onderhandelingen over een nieuwe vijfjarige overeenkomst slepen, ondanks positieve signalen vanuit Old Trafford, al enige tijd aan.