Supermarkten krijgen superboete

Waarvan worden de supermarkten beschuldigd?

De ondernemingen organiseerden tussen 2002 en 2007 een "gecoördineerde stijging van de consumentenprijzen van drogisterij-, parfumerie- en hygiëneproducten", concludeert de mededingingsautoriteit. Het gaat om prijsafspraken over onder meer shampoos en deodoranten.

Het gaat enerzijds om de supermarkten Carrefour, Colruyt, Cora, Delhaize, Intermarché, Makro en Mestdagh en anderzijds om de leveranciers Beiersdorf, Bolton, Belgium Retail Trading, Colgate-Palmolive, D.E HBC Belgium, GSK, Henkel, L'Oréal, Procter & Gamble, Reckitt Benckiser (Belgium) en Unilever. Bekende merkproducten als de tandpasta's Colgate of Oral-B, maar ook shampoos Head & Shoulders tot wasproducten als Woolite zouden gedurende welbepaalde periodes aan een afgesproken prijs zijn vastgeklonken.

Hoeveel moeten de supermarkten betalen?

De hoogste boetes zijn voor Carrefour (36,4 miljoen euro), Colruyt (31,6 miljoen euro), Procter & Gamble (29 miljoen euro) en Delhaize (24,9 miljoen euro). De straffen zijn uitgesproken in het kader van een transactiebeslissing.

De mededingingsautoriteiten stelden de beklaagden een financiële schikking voor, in ruil voor een einde van de procedure. De boete mag wel niet hoger zijn dan 10 procent van de totale omzet van de betrokken bedrijven. De uitgesproken totale boete van 174 miljoen euro is een absoluut record voor ons land. Volgens Véronique Thirion, auditeur-generaal van het auditoraat, is dit te wijten aan de ernst van de feiten. "Prijsafspraken zijn een zeer ernstige inbreuk."

Zal dit de betrokken warenhuizen pijn doen?

Jazeker. Marc Hofman, de financieel directeur van Colruyt windt er geen doekjes om. "Dit is een zeer zware boete, we moeten dat niet minimaliseren. Het is niet omdat je een grote groep bent, dat je niet op de 'kleintjes' moet letten."

Colruyt, dat net vandaag met zijn jaarresultaten over het boekjaar 2014/2015 komt, verklaarde al dat het niet langer zijn winstprognose kan handhaven. Vorig boekjaar noteerde Colruyt 349,8 miljoen euro nettowinst. De boete van 31,6 miljoen euro wordt integraal in mindering gebracht van het nettoresultaat van het boekjaar 2014/2015. Toch is dit geen schuldbekentenis, stelt Hofman. "Colruyt Group wil afzien van een jarenlange procedureslag met de overheid over de grond van deze zaak en over feiten die intussen meer dan tien jaar oud zijn." Ook voor Delhaize, dat wel een provisie had aangelegd, komt de boete hard aan. Delhaize had 16,1 miljoen euro opzij gezet, wat dus te weinig is voor de boete van 24,9 miljoen euro.

Heb ik als consument dan te veel betaald?

Er werd geen onderzoek gedaan naar hoeveel de consument uiteindelijk te veel heeft betaald als gevolg van de afspraken. De prijsafspraken vonden plaats tussen 2002 en 2007.

Volgens Colruyt is al die tijd niet afgeweken van de bedrijfsfilosofie van de laagste prijs voor de consument. "We moeten toegeven dat ruim tien jaar geleden onze interne controleprocessen niet zo geperfectioneerd waren als nu om voor de volle 100 procent te garanderen dat externe druk geen invloed kon uitoefenen op de autonome werking van het prijzensecretariaat," zegt Frans Colruyt, COO Retail van Colruyt Group.

"Maar we willen wel onderlijnen dat ons prijzensecretariaat er steeds over gewaakt heeft dat Colruyt zijn laagsteprijsengagement heeft waargemaakt. Er is geen sprake van dat Colruyt onrechtmatig te hoge prijzen zou hebben aangerekend aan haar klanten. Het enige wat wij jarenlang gedaan hebben, is transparant en consequent onze laagsteprijzenpolitiek voeren. Iedereen weet dat Colruyt steeds alle prijzen in de markt volgt, en op die manier haar klanten steeds de laagste prijzen aanbiedt."

Ook Delhaize wijst erop dat de feiten zich al jaren geleden hebben voorgedaan. "Sindsdien heeft Delhaize zijn interne politiek rond het mededingingsrecht versterkt", luidt het. De groep haast zich om te reageren dat ze actief is "in een zeer concurrentiële markt waarin ze aan de klanten de beste producten aan een scherpe prijs willen aanbieden."