Geachte heer Van Looy, Beste Erik,

Het is met zo'n eerste brief altijd een beetje op eieren lopen. Je weet bij de start van een nieuw tv-seizoen immers nooit wat komen gaat en wie er in, dan wel uit de gratie zal vallen.

Ook nu weer deden alle zenders middels blitse presentaties en wervende persmappen hun uiterste best om hun verse televisionele waar als kijkcijferkanonnen in spe aan te prijzen. Een status die, jammer genoeg, slechts door enkelen zal worden bereikt. Want niets is gevaarlijker dan overschatting. Niets wispelturiger dan de kijkersgunst die door één druk op knop gedoodverfde winnaars in zielige losers omtoveren kan.

Bij VIER weten ze daar intussen alles van. Twaalf maanden geleden werd de komst van het peperdure speeltje van Wouter Vandenhaute door de verzamelde concurrentie nog met afgrijzen tegemoet gezien. De alliantie met Woestijnvis deed het bij de traditionele omroepbonzen dun door de broek lopen.

Maar angst bleek voor één keer een uitstekende raadgever. Zowel de openbare omroep als VTM sloegen de handen aan de ploeg, rechtten de ruggen en keken op geen euro om het dreigende 'veni, vidi, vici' van de indringer te voorkomen. Hun kijkers bleken hondstrouw en werden daarvoor beloond met een rist sterke programma's die zonder de dreigende schaduw van de uitdager wellicht nooit het licht hadden gezien.

De gevreesde machtsovername bleef niet alleen uit, de onverwinnelijk gewaande nieuwe mediareus bleek er eentje op lemen voeten te zijn. VIER verkocht het vel van de beer veel te vroeg, betaalde de tol van de hoogmoed en kwam uiteindelijk zelf in de hoek terecht waar de klappen vielen. Er werd eindeloos met zendschema's geschoven, programma's werden wegens gebrek aan belangstelling voortijdig afgevoerd en de crisisvergaderingen volgden elkaar in steeds hoger tempo op. Ineens pakte de mayonaise niet meer en sloeg de spreekwoordelijke zelfverzekerdheid van aan winnen verslaafd geraakte wonderboys om in twijfel en paniek.

Gelukkig zijn er, zelfs in medialand, nog zekerheden. Jij bent er zo eentje, Erik. Het eenzame VIER-goudhaantje. De onwankelbare (t)rots in de branding van een zender die steeds radelozer op zoek is naar kijkers en een eigen identiteit.

Daarom deze brief. Het is alweer veel te lang geleden dat ik je schreef en bovendien loop ik met een betrouwbare scoremachine als jij weinig risico. De kijkers volgen je toch overal. Zelfs mijn oude moeder die dat hele VIER-gedoe niets vindt, gaat voor jou door de stramme knieën. Al weken kijkt ze reikhalzend uit naar het nieuwe seizoen van De slimste mens ter wereld en, vooral, naar het weerzien met een gastheer die ze "als een van de laatste normale mensen op het scherm" omschrijft.

Ook koester ik al sinds het prille begin een warme sympathie voor de filmfreak die door een vreemde speling van het lot op televisie terechtkwam en daar, tot zijn eigen stomme verbazing, een superster werd. Niet de zoveelste gepimpte vedette of inwisselbare adonis, maar een verlegen boy next door zonder kapsones die nooit een rolletje, maar altijd zichzelf speelt. Een atypisch what you see is what you get-schermgezicht voor wie 'gewoon' al meer dan genoeg is. Opvallend onopvallend en daarom bijna uniek in het zichzelf constant verheerlijkende medialandschap.

Geen vaste klant in 'de boekskes' ook wegens volstrekt oninteressant. Roker noch drinker en een voorbeeldige echtgenoot en vader die er nog niet over piekert buiten de lijntjes te kleuren. Gelukkig, net, geen afgelikte Mister Perfect want gezegend met vriendelijke en herkenbare onvolkomenheden als een hardnekkige colaverslaving, een brandende ambitie, een aanstekelijk hinnikende lach en een even fanatieke als bizarre voorliefde voor 'den Antwaarp'. Vooral dat laatste mag enige verbazing wekken voor een geboren winnaar als jij.

Met toenemende bewondering heb ik het waanzinnige succesverhaal gevolgd van dat schuchtere jongetje uit Borgerhout dat in plaats van buiten te spelen zijn ogen veel te vroeg versleet in donkere bioscoopzalen en voor zichzelf een filmtijdschriftje vol pende. Antivedette met een allergie voor schijnwerpers. Voorbestemd zo leek het wel voor een grijs bestaan als noeste werker achter de schermen.

Het is een beetje anders gelopen. Je bent, tot spijt van wie het benijdt, intussen bijna onbereikbaar hoog geklommen op de BV-ladder. Een zuinige en bescheiden grootverdiener die kan doen en laten wat hij wil en onderhand meer geld op de bank moet hebben dan zijn baas. Die begint immers stilaan de bodem van zijn schatkist te zien en mag zich gelukkig prijzen dat jouw Amerikaanse remake van Loft voldoende return on investment zal opleveren om hem in het zadel te houden.

Niemand die ook maar een beetje in je buurt komt, Erik. Bedolven onder de Vlaamse Televisiesterren, internationaal erkend als filmmaker, gepersifleerd, geïmiteerd en opgevoerd in elk zichzelf respecterend praat- of showprogramma. Als een soort Vlaamse George Clooney alomtegenwoordig als sandwichman voor de betere brillen, schoenen, kostuums en horloges. Het lijkt wel alsof iedereen een stukje van je wil. 't Is gebeurd! Mij hoeven ze niets wijs te maken. Wie écht de Slimste Mens is, weet ik allang.

Jij kent mij niet. Ik jou wel. Ooit zag ik je in gedachten verzonken door de gangen van het Woestijnvishoofdkwartier slenteren en toen we beiden nog jong en fris waren hadden we zelfs even lijfelijk contact op een voetbalveld in de buurt van Brecht. Ik zag die potige verdediger van toen pas terug in dat stoute rubriekje in De laatste show waarin je op geheel eigen en doorgaans hilarische wijze de grootste Hollywoodsterren te kakken zette. Ze konden er vaak niet om lachen. Ik wel. Ook zij konden toen niet bevroeden dat die wat onbeholpen kluns zou uitgroeien tot een gevierd regisseur die later zelf zou bepalen welke divo's en diva's hij voor zijn camera wilde.

Vol ongeduld wacht ik op De premier. Een psychologische actiethriller en naar verluidt een soort The Bourne Identity op z'n Vlaams met Koen De Bouw in de hoofdrol en Yves Leterme als adviseur. Ik ben benieuwd en hoop oprecht dat je de Oscarspeech die je als achtjarig ventje schreef binnenkort ook eens echt mag voorlezen.

Laat ik je in afwachting van je nieuwe blockbuster alvast een fantastisch tiende seizoen van De slimste mens toewensen. Moet lukken, want dat spannende en razend verslavende spelletje is, net als jij, zelfs op VIER niet kapot te krijgen.