Britse vliegtuigen helpen Franse troepen in Mali
De Franse interventiemacht in Mali maakt zich op om gebruik te maken van Britse waarnemingsvliegtuigen die groepjes militante strijders in Noord-Mali moeten opsporen.
Britse commando's zijn al actief in Mali om het Franse leger te adviseren. De Fransen krijgen ook hulp van Tsjadische troepen, ervaren in gevechten in de Saharawoestijn.
Na de snelle inname van Diabaly is het cruciaal voor de Fransen om snel door te stoten naar de steden in het noorden van Mali die in handen zijn van jihadistische groepen. De opmars wordt echter gehinderd door een gebrek aan inlichtingen en troepen.
De Britten bereiden zich voor op een verzoek van Parijs om de Sentinel R1-vliegtuigen boven Noord-Mali in te zetten. De toestellen, vliegende commando-en waarnemingscentra, werden door Londen ook ingezet bij de luchtcampagne in Libië. De met radars en sensoren volgestopte Sentinel vliegt op een hoogte van tien kilometer en brengt tijdens missies van negen uur een groot gebied in kaart.
Het toestel kan de Franse gevechtsvliegtuigen helpen bij het opsporen en bombarderen van kolonnes strijders in het uitgestrekte woestijngebied in Noord-Mali. Nog tijdens de vlucht kan het personeel de beelden analyseren en de Fransen dirigeren naar doelwitten. Ook kunnen ze van nut zijn in het geval de militante strijders, die nu nog de steden Timboektoe en Gao in handen hebben, willen vluchten naar de bergachtige streek bij de Algerijnse grens.
Londen wil echter, net als Washington, niet meegezogen worden in de strijd in Mali. Zware Britse en Amerikaanse C 17-transporttoestellen helpen Parijs wel bij het opbouwen van de Afrikaanse vredesmacht in Mali. De Britse regering heeft ook een klein groepje medewerkers van de inlichtingendiensten naar Mali gestuurd om de Fransen te adviseren en de logistieke hulp te coördineren. Zij vechten echter niet mee. Berichten dat Londen SAS-commando's zou willen inzetten om achter Mokhtar Belmokhtar aan te gaan, architect van de gijzelingsactie in Zuid-Algerije, zijn nog niet bevestigd.
Net als in Diabaly het geval was, gebruikt de Franse luchtmacht de superioriteit in de lucht om de militante strijdgroepen in het noorden flink te verzwakken. Zo worden hun posities in Gao al dagenlang gebombardeerd. Burgers van Diabaly die de Franse inname van de stad vierden, melden dat er opvallend weinig nevenschade was veroorzaakt door de constante bombardementen.
De Fransen zullen bij een grond-offensief de hulp kunnen gebruiken van Ecowas-troepen, die bedreven zijn in woestijngevechten. Een kolonne van Tsjadische militairen zou, via Niger, al onderweg zijn naar Mali. De vredesmacht wordt nog opgebouwd maar het ziet er niet naar uit dat ze snel operationeel zal zijn.