Colt knalt niet meer

Vraag aan ex-wapenhandelaar Marc Audenaert wat Colt voor hem betekent, en hij zal u iets vertellen over de M1911, een pistool met meer dan één verhaal. "Het pistool is van 1911 tot 1986 het dienstwapen van de Amerikaanse soldaat geweest", zegt Audenaert. "Meer dan zeventig jaar lang is het VS-leger dat wapen blijven gebruiken. Ik denk dat dat genoeg zegt over de kwaliteit, nee?"

Wat deze Colt beter maakt dan andere pistolen? Audenaert roemt de precisie, de afwerking en de accuratesse van het wapen. Al is het volgens hem toch vooral de 'stopkracht' die het verschil maakt.

Stopkracht? "Stel, men valt u aan", legt Audenaert uit. "Met een gemiddeld pistool moet u minstens een paar keer schieten voor u de aanvaller neerlegt. Met zo'n M1911 ligt de aanvaller meestal al na één schot tegen de grond. Dat is stopkracht."

De Colt M1911 was het wapen van de Amerikaanse soldaat tijdens de Eerste en de Tweede Wereldoorlog, de Koreaanse oorlog en de oorlog in Vietnam. Een pistool met geschiedenis dus, maar dat geldt voor wel meer wapens uit de Colt-fabriek.

De Colt-wapens zijn genoemd naar hun stichter, Samuel Colt (1814-1862). Die was nauwelijks 22 toen hij aan het hoofd kwam te staan van een kleine, aanvankelijk niet erg succesvolle wapenfabriek. Het bedrijf ging al snel over de kop, maar Colt kreeg een tweede kans toen in 1846 de Mexicaans-Amerikaanse oorlog uitbrak en de vraag naar revolvers plots piekte.

Samuel Colt, die niet ouder werd dan 47, was allang dood en begraven toen in 1872 de eerste Colt Single Action Army werd geproduceerd. Deze zonder meer iconische revolver zou de geschiedenis ingaan als 'The Gun That Won the West'.

De Single Action Army was hét wapen van cowboys, sheriffs, avonturiers en geboefte van de meest diverse pluimage. De revolver werd gedragen door Buffalo Bill en Theodore Roosevelt, maar ook door wereldberoemde boeven als Billy The Kid en Butch Cassidy.

De beruchte trein- en bankrover Cassidy (1866-1908), die eind jaren 60 vereeuwigd werd in de film Butch Cassidy and the Sundance Kid, leverde in 1900 zijn revolver in bij de politie, in een vergeefse poging om op die manier amnestie te krijgen. Het 'amnesty gun' - een Single Action Army, uiteraard - dook vrij recent weer op tijdens een veiling in Californië. Het wapen werd er verhandeld voor liefst 175.000 dollar (155.000 euro).

Moord op Lahaut

De productie van deze revolver werd wegens 'verouderd design' een eerste keer stopgezet bij het begin van de Tweede Wereldoorlog. Maar toen kwamen de jaren 50, de democratisering van de televisie en de renaissance van de western. Op vraag van velen startte Colt in 1956 opnieuw met de productie van een tweede generatie revolvers.

De pistolen en revolvers van Colt waren overigens niet alleen in de Verenigde Staten bijzonder populair. In de zomer van 1950 werd de leider van de Belgische Kommunistische Partij Julien Lahaut neergeschoten. Onderzoek leerde dat de kogels uit de loop van een Colt.45 kwamen. Veel wijzer werden de speurders daar niet van. De Colt was op dat ogenblik het meest courante pistool in ons land.

Zo populair als 50 jaar geleden is de Colt - ook wel eens de Rolls-Royce van de revolvers genoemd - allang niet meer. De wapens van Colt zijn niet goedkoop, en de concurrentie is onverbiddelijk. Gevolg is dat het aantal bestellingen al een aantal decennia terugloopt.

Volgens het financiële nieuwsagentschap Bloomberg heeft Colt vandaag een uitstaande schuld van 500 miljoen dollar, wat min of meer gelijkstaat aan wat de wapenmaker aan bezittingen heeft.

Of het aangevraagde faillissement het definitieve einde van Colt betekent, is nog lang niet zeker. De wapenfabrikant kwam de afgelopen 179 jaar al meer dan één keer terug na een faillissement. Marc Audenaert, de ex-wapenhandelaar voorspelt dat dat ook nu weer zal gebeuren. "Ik kan me niet voorstellen dat Colt voorgoed verdwijnt. Daarvoor is het merk veel te sterk."