Slangen zegt communicatie vaarwel

Na 25 jaar zeg ik de communicatie vaarwel en ga op zoek naar iets nieuws. Die boodschap verspreidde Slangen gisteravond in een zakelijke mail aan een select groepje collega's. Een van hen, Marc Fauconnier, plaatste er een bericht over op Twitter. "Noël Slangen neemt afscheid van het communicatievak. Hulde aan een van de strafste en meest bevlogen strategen die ik onderweg tegenkwam."

Wat Slangen gaat doen, is nog onduidelijk. De gewezen adviseur van Guy Verhofstadt (Open Vld) geeft zichzelf een jaar om na te denken over zijn plannen. Een denkspoor sloot Slangen alvast zelf uit: de politiek.

Volgens een bron in de Wetstraat liep Slangen al langer rond met het idee om de handdoek in de ring te gooien als communicatie-adviseur. De concrete aanleiding voor het vertrek zou het gevolg zijn van een herschikking van het aandeelhoudersschap binnen Groep C, het communicatiebureau waar hij mee aandeelhouder van was. Voor details over die herschikking verwezen zowel Groep C als Slangen naar communicatie die vandaag volgt.

De Hasselaar schopte het de voorbije kwarteeuw van schoolverlater zonder diploma tot de spindoctor van Vlaanderen. Het verhaal begint in 1987 als hij Slangen & Partners opricht. Uit het niets haalt hij een campagnewedstrijd voor het NCMW, het latere Unizo, binnen. Hij moet zelfs een voorschot gaan vragen om een computer te kunnen kopen. Nadien wordt hij actief voor de lokale sp.a-afdeling waar hij ook met de jonge Steve Stevaert in contact komt.

Verslanging

Via Theo Kelchtermans, CD&V-minister en Limburger, komt hij op het christendemocratische hoofdkwartier terecht waar Johan Van Hecke bezig is aan een vernieuwingsoperatie. Slangen werkt mee aan de partijvernieuwing. Het is de tijd van 'le nouveau CVP est arrivé'. De Europese verkiezingen van 1994 worden een succes en in 1995 voert hij Jean-Luc Dehaene op met de boodschap 'De tocht is lang, de gids ervaren'.

Dehaene en Louis 'uw sociale zekerheid' Tobback verliezen ondanks het Agustaschandaal de verkiezingen niet van Open Vld. Die partij heeft een ongemeen agressieve campagne gevoerd. Negatieve campagnes werken volgens Slangen niet. Dat is de ook de boodschap die hij eind 1997 - hij is ondertussen een jaar weg bij CD&V - duidelijk maakt in zijn eerste uitgebreide gesprek met Guy Verhofstadt. Hij doet het in zijn gekende directe, volgens sommigen hautaine, stijl.

Aan de zijde van Verhofstadt groeit de communicatieman uit tot Bekende Vlaming. Zeker nadat Open Vld de dioxineverkiezingen in 1999 wint en hij met het liberale boegbeeld zijn intrek neemt in de Wetstraat 16. Elke maandagochtend zit hij met de top van het kabinet samen om de actualiteit te bespreken en de lijnen voor de komende week uit te zetten.

Zijn advies blijft echter niet beperkt tot het kabinet van de eerste minister. De hele regering krijgt met hem te maken. Als blijkt dat de verdeeldheid in de paars-groene ploeg toch niet te maskeren valt, lanceert hij de term 'opendebatcultuur'. De 'verslanging' van de politiek wordt een vaste uitdrukking.

Na vier jaar is het beste er evenwel af. Hij leidt nog de campagne van 2003, grandioos gewonnen door liberalen en socialisten, maar daarna legt hij zich steeds meer toe op Groep C, zoals zijn communicatiebureau na enkele fusies ondertussen is herdoopt. Het bloed kruipt echter waar het niet gaan kan. In 2006 wordt hij niet alleen officieel Open Vld-lid, maar gaat hij ook als strategisch manager op het partijhoofdkwartier werken. Later wordt hij directeur van Open Vld.

Zijn reputatie krijgt echter te leiden onder schimmige constructies met nepoffertes en verhalen over belangenvermenging. Begin 2004 krijgt hij 20 maanden cel met uitstel wegens ongeoorloofde praktijken. Die veroordeling houdt geen stand in beroep, maar alleen omdat de zaak verjaard is.

Duur advieswerk

Ondertussen groeit de kritiek op het - wel heel dure - advieswerk voor de BAM in Antwerpen. Even later blijkt dat Groep C werkt voor een Nederlandse gemeente die zich tegen de IJzeren Rijn verzet. Maar dat is een project dat de Vlaamse regering, en dus ook Open Vld, steunt.

Groep C moet eind 2008 opstappen als adviseur van de BAM. 24 uur later vertrekt de communicatie-adviseur ook bij Open Vld. Helemaal vertrekken bij het blauw fabriekje doet hij nooit. Net voor de voorzittersverkiezingen lekt zijn "denknota structurele hervormingen" uit. Die maakte hij op vraag van interim-voorzitter Verhofstadt. Conclusie: "Open Vld is niet relevant, niet boeiend en niet aantrekkelijk. Open Vld behandelt haar kiezers als koeien. Open Vld is een hardloper met geamputeerde benen."