Hasselt stopt met gratis voor iedereen
De bus is niet langer gratis voor iedereen in Hasselt. Nu ook de bakermat van 'gratis' de handdoek werpt, lijkt het einde van een tijdperk definitief ingeluid te zijn.
Het is het einde van een tijdperk. Steve Stevaert (sp.a), toenmalig burgemeester van Hasselt, voerde in 1997 het gratis busvervoer voor iedereen in zijn stad in en zette de Limburgse hoofdstad daarmee op de kaart. Dik vijftien jaar later is het verhaal ten einde, of toch voor een groot stuk. Want wie in de toekomst naar Hasselt reist en er de bus neemt, zal wel degelijk de standaardtarieven van De Lijn moeten ophoesten.
Enkel voor Hasselaren zelf blijft er een voordeeltarief gelden. 65+'ers zullen zoals overal in Vlaanderen gratis blijven rijden, maar ook de Hasseltse studenten zullen ook in de toekomst niets moeten betalen. De overige inwoners van de stad en al haar deelgemeenten zullen maximaal 0,60 euro moeten ophoesten, de helft van de normale ticketprijs bij De Lijn.
De beslissing is het gevolg van de budgettaire moeilijkheden waarin alle Vlaamse centrumsteden verkeren. Steeds meer bevoegdheden komen over van het federale en het Vlaamse niveau, klagen de burgemeesters, maar daartegenover staan geen bijkomende middelen. En dat heeft onvermijdelijk zijn gevolgen, zegt Hasselts burgemeester Hilde Claes (sp.a).
"Als de tarieven van De Lijn dezelfde gebleven waren, dan hadden we het hele systeem kunnen behouden. Maar plots werden we geconfronteerd met een tariefstijging waardoor onze bijdrage aan De Lijn niet langer 1,8 miljoen euro per jaar zou bedragen, maar wel 2,8 miljoen. Dat is simpelweg niet haalbaar, we zijn aan handen en voeten gebonden." Het oude contract met De Lijn loopt af op 1 mei, maar vanaf wanneer het nieuwe systeem van kracht wordt, moeten beide partijen nog afspreken.
Het gratisverhaal van de socialisten ligt al onder vuur sinds Stevaert het zo ongeveer installeerde. Ook tijdens de recente Vlaamse begrotingscontrole stonden de gratis rijdende 65+'ers bij De Lijn opnieuw zwaar ter discussie, maar sp.a haalde haar slag thuis.
Van zwichten voor de andere partijen, laat staan van een vadermoord op Stevaert wil Claes nochtans niet weten. "Dit zijn pure budgettaire overwegingen, daar is geen zwichten aan. En Steve heeft onwaarschijnlijke verdiensten voor Hasselt, maar toen was toen en nu is nu. Ik ben ervan overtuigd dat wanneer hij vandaag op mijn stoel gezeten zou hebben, hij hetzelfde besloten had."
Het nieuwe model waar de stad Hasselt voor gekozen heeft, zal nog 1,2 miljoen per jaar kosten. Daarnaast zal de stad ook een reeks belastingverhogingen doorvoeren. Zo worden de opcentiemen verhoogd, komt er een huisvuilbelasting van 55 euro per gezin, plus 12,5 euro per gezinslid, en een toeristenbelasting van 2,5 euro.