Fabelachtige zoektocht naar weggezwommen mama
De waarheid hoort men uit de kindermond, zegt het spreekwoord. In The Bathtub, een stuk moerasland onder de zeespiegel, is echter verre van duidelijk of de zesjarige Hushpuppy de waarheid vertelt.
De moeder van Hushpuppy is "weggezwommen", haar vader Wink drinkt, blinkt uit in afwezigheid en dwingt haar voor zichzelf te zorgen. Overleven is de boodschap, zegt ook de onderwijzeres op de schoolboot. Wanneer vader een geheimzinnige ziekte oploopt en een vreselijke storm het water doet stijgen, denkt Hushpuppy dat zij de oorzaak is van alle ellende, zoals prehistorische griezels - aurochs - die door de opwarming van de aarde uit het ijs zijn bevrijd en de hel op aarde ontketenen. Tijd om haar verantwoordelijkheid op te nemen en op zoek te gaan naar... mama!
Apocalyptische zuiderse gothic ontmoet magisch realisme, antropologie versmelt met mythologie, maar cliché vindt ook sentiment in dit unieke lowbudgetdebuut van de 29-jarige Benh Zeitlin, geschreven samen met Lucy Alibar (naar haar stuk Juicy and Delicious) en gemaakt voor nog geen 2 miljoen dollar.
Zeitlin, een New Yorker die in Louisiana een tweede thuis vond, wou naar eigen zeggen een mix bekomen van "de poëzie van een kunstfilm en iets als Die Hard". De poezie druipt inderdaad van het scherm, en de ecowijsheden die Hushpuppy spuit zijn harde noten, als ze geen taaie dooddoeners zijn: "Ik weet dat ik een klein stukje ben in een groot, groot universum. And that makes things right." Of: "Het hele universum rekent erop dat alles juist in elkaar past. Als één stukje kapotgaat, zelfs het kleinste stukje... Dan gaat het hele universum kapot."
Bekroond met de Grand Jury Prize in Sundance en de Caméra d'Or in Cannes, is de prent niettemin visueel inventief genoeg om te bekoren. En het spel van natuurtalent Quvenzhané Wallis (gekozen uit meer dan drieduizend kinderen) en amateur Dwight Henry als haar vader is fabelachtig.
Ofschoon gedraaid op 16 millimeter, doorstaat de film beslist de transfer naar HD. De soundtrack, een 5.1-symfonie van natuurgeluiden, klinkt spectaculair, en de extra's zijn oké: weggelaten scènes, auditieopnamen van Quvenzhané Wallis en Dwight Henry; een making-of en Glory at Sea, Zeitlins eerste kortfilm uit 2008, een soort voorstudie van Beasts.