Belgische chocolade verovert China
Minstens een half miljoen Chinezen trekken rond deze tijd naar World Chocolate Wonderland in Shanghai. Op de beurs blijkt hoezeer de Europese chocolatiers Azië veroveren. Belgische bedrijven verkneukelen zich bij de voorspelling dat de markt tot 30 procent zou groeien.
De Belgische chocoladespecialist Neuhaus werft meer personeel aan (DM24/12) en onrechtstreeks heeft dat te maken met de chocoladerevolutie die zich in China voltrekt. "Wij hebben meer mensen nodig omdat we groeien door de grote interesse in Azië", zegt woordvoerster Caroline Vindevogel. De steeds rijkere Chinese consumenten ontdekken dat de Europese chocolade een veel verfijnder en gevarieerder smakenpalet heeft dan de traditionele varianten van lage kwaliteit. Ze zijn ook steeds vaker bereid daar dieper voor in de buidel te tasten.
De chocolatiers beamen dat. Zij zijn aan een charmeoffensief bezig dat onder andere op de beurs World Chocolate Wonderland in Shanghai een hoogtepunt kent. Er staat een Chinese Muur in chocolade, een leger van vijfhonderd terracotta krijgers in donkere chocolade en een chocoladen BMW gemaakt uit tachtig kilo Belgische chocolade.
De groeimogelijkheden blijken al even enorm. Volgens Euromonitor is de chocoladesector in China sinds 2008 met 38 procent gegroeid, terwijl dat op wereldvlak maar 10 procent was. Volgens een Brits voorspellend onderzoek is er de volgende vijf jaar nog minstens 11 procent groei mogelijk. De Zwitserse chocolademaker Lindt & Sprüngli heeft het zelfs over 30 procent, zo meldt zakenkrant Financial Times.
De Belgische specialisten verkneukelen zich dan ook. Neuhaus heeft in China al zes vestigingen en twaalf elders in Azië. Een afgevaardigde die permanent in China verblijft, is er verantwoordelijk voor die Aziatische expansie.
"Aziaten blijken vooral van donkere chocolade te houden en daar spelen we op in. Ook brengen we speciale edities op de markt voor het Chinese Nieuwjaar volgende maand en werken we aan onze Aziatische website", zegt Vindevogel.
Bij Eden Chocolates staat alles in het teken van Azië. Het is de eerste Europese chocolatier die, sinds 2008, zijn hoofdactiviteit en -vestiging in China heeft. "De reden is simpel. Hier is chocolade, net zoals andere luxegoederen, nog een groeimarkt terwijl dat in de VS, Australië en Europa niet meer zo is", zegt CEO Wim Petermans, die in Shanghai woont.
Meer en meer Chinezen kopen chocolade als cadeau of consumeren het als luxeproduct. "Toch is het een zeer kleine markt. Een Belg eet gemiddeld 8 kilo chocolade per jaar, een Chinees 80 gram. In China is er jaarlijks een omzet van 135.000 ton, in Duitsland is dat 880.000 ton. Dat heeft te maken met het lagere inkomen, de warmere temperaturen en met de overtuiging dat chocolade wintervoedsel is", zegt Petermans.
In andere Aziatische landen ligt de chocoladeconsumptie toch hoger dan de Chinese en net daarom investeert onder andere Eden in China. Dat vereist sterke aanpassingen. Petermans: "De Chinezen houden niet van zoet dus de recepten zijn anders en witte chocolade komt er niet aan te pas. Ook de vorm moet anders. Zij kopen geen tabletten van honderd gram. Met dat totaal andere profiel zijn we al drie jaar bezig. De Chinese chocoladeconsumptie kan zeker nog omhoog."