AA Gent kan hype niet verzilveren
AA Gent is dankzij de sportieve successen heel wat aantrekkelijker geworden. Maar hoe groot is de hype nu eigenlijk rond de kuitenbijter van de traditionele titelkandidaten? Gent zit in de lift, maar ééntje die bijzonder traag gaat, leren de cijfers.
Door Hilde Van Malderen
Gent l De Buffalo's staan gedeeld derde naast Standard, voor rivaal Club Brugge, en hebben niet meer verloren sinds 11 november. Leekens, een trainer met uitstraling, dirigeert. Stoica verovert de harten.
Neem daarbij ook nog eens toppers die een voor een voor de bijl gaan in het Ottenstadion en een voorzitter die niet weg te branden is uit de media. Kan het nog beter? Gent is hot.. Alleen het verzilveren van de revival die al twee jaar aan de gang is, lijkt nog niet volledig te lukken.
Niet dat het Gent niet voor de wind gaat. Manager Michel Louwagie is een tevreden man. Alles gaat in stijgende lijn. Gent verkocht dit jaar zeshonderd abonnementen meer dan vorig seizoen. En gingen er vorig jaar nog 400 à 500 supporters mee op verplaatsing, dan zijn dat er nu 700 à 900. Het stadion was in de laatste tien jaar niet één keer uitverkocht, maar vorig seizoen lukte dat tot tweemaal toe, tegen Anderlecht en Brugge. Dit jaar was de topper tegen Brugge al twee weken op voorhand uitverkocht. "Nog nooit gebeurd, en ik zit hier toch al zeventien jaar", zegt Louwagie.
Enfin, Gent heeft niet te klagen. "Maar het is niet zo spectaculair als toen Genk begon te floreren", moet Louwagie vaststellen. "Er willen wel meer mensen naar de business seats komen, ik schat dat we zo'n 20 tot 30 procent meer aanvragen krijgen. Alleen hebben de vip's zodanig veel mogelijkheden, dat je ze niet naar een match à la Gent-Bergen krijgt. En dat zal niet veranderen. Hoe goed we ook spelen."
De vip's. Gent heeft er genoeg. Gent is meer dan alle andere een businessclub, ideaal gelegen voor voetbalanalfabeten die nu hip willen doen en meesurfen op de hype. Niet echt voor het voetbal, maar om zaken te komen doen. Sjaals en truitjes verkopen doet Gent nauwelijks. Een fanshop is bijna onbestaande. "Een van onze zwakkere punten", geeft Louwagie toe. Hij zegt het liever niet te luid, "maar Gent is eigenlijk geen volksclub en het is mijn droom om dat te veranderen." Want Gent botst nu tegen zijn commerciële grenzen. Wil het meer inkomsten, dan moet het ook meer volk lokken.
Louwagie rekent daarbij vooral op het nieuwe stadion. "Daar zullen we onze gewone supporters als vip's behandelen. Ze moeten er kunnen eten en drinken. Ik wil stoverij en Gentse waterzooi aanbieden voor 12 euro." En waar moet dat volk dan vandaan komen? Uit de stad, want de rest van Vlaanderen krijgt het voorlopig niet mee. "Gent is een van de weinige clubs die heel gebonden is aan haar stad", zegt burgemeester Daniël Termont niet zonder trots. "Bij Brugge is dat omgekeerd. Daar identificeren de supporters zich met de club, niet met de stad."
Maar AA Gent is nog geen merk, zoals Club Brugge dat is. "Er is wel meer respect", merkt Louwagie. "En meer vertrouwen. De grote nationale sponsors leren ons kennen. Ik reken op een sneeuwbaleffect als onze prestaties zo blijven aanhouden. De Gentenaar denkt meestal: 'jaja, hoe lang zal het nu duren?' Wel, het zal blijven duren. We groeien, maar traag."