'Vuelta wordt leerschool'

amplona, gister in de namiddag. We treffen een - door de felle Spaanse zon - roodgeblakerde, maar vooral ontspannen Jurgen Van den Broeck aan in Hotel Agustinos, uitvalsbasis van het Lotto-team voor de start van de Vuelta. Iets later dan afgesproken, want de Kempenaar breide - net als Adam Hansen en Vicente Reynes - een uurtje extra aan de voorziene ploegtraining. Gelukkig, in Spanje is niemand gehaast. En dat was ook Van den Broeck duidelijk niet. Niet voor, maar ook niet tijdens onze babbel. Geen korte antwoorden zoals dat tijdens de Tour al eens gebeurt, maar lange volzinnen. Met gevoel voor humor ook. Van de stresskip tijdens de Tour is in Spanje absoluut geen sprake.

Hoe was de ontvangst in Morkhoven na je vierde plaats in de Tour?

"Al bij al vrij rustig, hoor. En maar best ook. Ik heb al die aandacht niet echt nodig. Ik had het ook vooraf gevraagd: 'Laat me maar gerust.' Ik wel wat last van decompressie, zelfs van een dipje. Ik ben inderdaad wel eens op stap geweest, ja. Meermaals gaan eten onder meer. (lacht) Het heeft me zowaar drie kilogram extra lichaamsgewicht opgeleverd. Een barbecuetje hier, een restaurantje daar. Na maanden van hard labeur had ook ik wel zin in een goed pak friet of een chocolade moelleux zoals Jeroen Meus die zo lekker klaarmaakt. En een pintje. Nu, ik moest me ook geen zorgen maken, hé. In Morkhoven loopt geen horde fotografen rond zoals in Londen."

Geen Gijs Van Hoecke-toestanden, bedoel je?

"Jammer wat hem is overkomen. Een beetje schandalig ook. Dat ze die jongen toch laten doen. Hij is amper twintig. En hij heeft toch niemand iets misdaan?"

Volgde je de Spelen op de voet?

"Nee gij! Integendeel, mijn tv stond amper aan. Zelfs de olympische weg- en tijdrit heb ik niet gevolgd. Achteraf zag ik wel het sprintje tussen Vinokoerov en Uran. Ik vind Vinokoerov een verdiende olympische kampioen. Fantastische afsluiter van zijn carrière. Hij was gewoon super die dag. Toch krijgt hij negatieve commentaar. En dan moeten ze er per se zijn verleden weer bijhalen. Zonde."

Terug naar jezelf. Hoe overbrugde je die vier weken tussen de Tour en deze Vuelta conditioneel?

"Twee dagen fietste ik helemaal niet. De rest van die eerste week reed ik de criteriums van Sint-Niklaas en Herentals, afgewisseld met wat rustig losrijden. Daarna bouwde ik stelselmatig de trainingen weer op, al liep dat niet altijd van een leien dakje.

"Ik sloeg zelfs een paar opdrachten over, omdat ik het door mijn trainer opgelegde schema niet aankon. Vanaf de derde week liep het steeds beter. Tot slot trok ik een paar dagen naar de Ardennen om de intensiteit op te drijven richting Vuelta. En dinsdag deed ik in de Clásica San Sebastián voor het eerst opnieuw koersritme op."

Je hebt de wedstrijd wel niet uitgereden.

"Terwijl, en dat tot mijn grote verbazing, de benen fantastisch aanvoelden. Maar net voor de eerste beklimming van de Jaizkibel kwam ik domweg ten val over een drinkbus. Kijk (toont schaafwonden aan linkerelleboog en -been), niets ernstigs, hoor. Maar als je aan de voet van een klim voeling met het peloton verliest, mag je het vergeten. Jammer, maar ik heb in San Sebastián wel mijn moraal opgekrikt."

En nu de Ronde van Spanje. Met ambitie?

"Ik bekijk het dag per dag. We zien wel wat er nog in de tank zit. Maandag en dinsdag moet er al geklommen worden. We zullen rap weten hoe laat het is. Alhoewel. Ik kan me niet voorstellen dat de favorieten meteen de knuppel in het hoenderhok zullen gooien. Drie weken is lang, hé. Ze gaan toch niet meteen hun ploegmaats opofferen?"

Wie zie jij als favorieten?

"Ik verwacht een duel Contador-Froome. Al wordt het afwachten hoe Froome hersteld is. Die kende ook weinig rust, hé. Na de Tour reed hij nog de olympische weg- en tijdrit en pakte hij daarin nog een medaille ook."

Hoop je met die twee te duelleren? Of mik je eerder op ritwinst? Het zou je eerste zege zijn dit jaar.

"Ik lig daar niet meer wakker van. Natuurlijk zou een ritzege in de Vuelta een mooie aanvulling zijn op mijn ereplaats in de Tour. Maar eigenlijk wil ik de komende drie weken vooral mezelf testen. Kijk, vorig jaar stond ik voor het eerst aan de start van de Vuelta, maar ik had de Tour niet in de benen. Dit jaar is het moment om te kijken of ik in staat ben om twee grote rondes na elkaar voorin te eindigen. Noem het gerust een belangrijke leerschool. Die dubbel zou ik graag blijven doen."

Sowieso geen evidente opdracht.

"Nee. Maar wel beter dan de combinatie Giro-Tour, denk ik. In Frankrijk eerst de grote stressronde, daarna iets meer relaxed in Spanje. Deels voortdrijven op de conditie van in de Tour. Al mag je de Vuelta, of tenminste het profiel ervan, ook niet onderschatten. Maar ik ben echt benieuwd hoe ik het er vanaf breng. Zo'n rittenkoers van drie weken rijd ik in elk geval veel liever dan eendagswedstrijden. Die liggen me om de een of andere reden niet. Bovendien is het ook een veel betere manier om het seizoen te beëindigen. Of als voorbereiding op het WK."

Overweeg je Carlo Bomans te overtuigen van een selectie voor Valkenburg?

"Eventueel. Waarom niet? Als ik hier goed uitkom. Ook al zeggen sommigen dat deze Vuelta te zwaar is als voorbereiding, ik vind van niet. Maar ik wil niet op de zaken vooruit lopen. Laten we eerst maar een paar ritten afwachten."

De Tour is en blijft je droomkoers. Hoe kijk je nu, een maand na datum, terug op die vierde plaats? Is er nog progressie mogelijk?

"Ik denk van wel. Ik blijf het herhalen: zolang ik koers, investeer ik in de Ronde van Frankrijk. Er zijn altijd dingen die beter kunnen. Na de Vuelta ga ik weer samenzitten met mijn trainer. Aan mijn tijdrijden moet ik blijven werken. Dat weet ik en dat ben ik ook van plan. Extra testen in windtunnels onder meer. Wat mijn vierde plaats dit jaar betreft, dat was het maximum. De voorbije weken werd ik meermaals aangesproken over die val in de aanloop naar de Planche des Belles Filles. Onzin, dat had niets veranderd aan de eindstand."