Na vijftien jaar Rode Baron is het einde nabij
Brussel l Als Michael Schumacher morgen zijn afscheid aankondigt, komt er een einde aan een tijdperk dat vijftien jaar geleden begon in Francorchamps.
Door Hilde Van Malderen
Zoals de meeste F1-coureurs startte ook Schumachers carrière in het karten. De kleine Michael was al voorbestemd met een vader die een kartbaan uitbaatte.
Hij maakte een snelle opmars in de autosport. Via overwinningen in kartwedstrijden, de Formule 3 en sportwagenraces belandde hij uiteindelijk bij Eddie Jordan. In 1991 zocht die een vervanger voor Bertrand Gachot, die de gevangenis in moest voor een vechtpartij. Schumacher mocht debuteren in de GP van België. Hij viel onmiddellijk op met een zevende kwalificatietijd. De race zelf moest hij vroegtijdig staken met problemen aan de koppeling.
Schumachers talent was niemand ontgaan. Flavio Briatore kaapte hem weg bij Jordan en stalde het raspaardje bij Benetton. De eerste GP-overwinning volgde al vlug. Opnieuw bleek het circuit van Francorchamps de Duitser wel te liggen. Hij pakte er zijn eerste GP in 1992.
Op zijn eerste wereldtitel was het wachten tot 1994. Iedereen verlekkerde zich op een krachtmeting tussen Ayrton Senna en Schumacher maar de Braziliaan kwam om het leven in Imola. Schumacher zou dat jaar zijn eerste wereldtitel aan hem opdragen. Die titel was niet de mooiste uit zijn carrière. Schumacher liep in dat seizoen een schorsing op voor het negeren van een zwarte vlag en werd ervan beschuldigd Damon Hill, die ook nog kans maakte op de wereldtitel, in de laatste GP moedwillig van de baan te hebben gereden.
Vooraleer Schumi in 1996 naar Ferrari vertrok, werd hij in 1995 voor Benetton een tweede keer wereldkampioen. Zijn overstap zou op heel wat onbegrip stuiten, de Italiaanse renstal had de jaren voordien nauwelijks wat gewonnen.
Het zou uiteindelijk een succeshuwelijk worden dat tot vandaag standhoudt. Ferrari had aanvankelijk zeker niet de beste wagen maar toch haalde Schumacher goede resultaten. In 1997 streed hij tot de laatste GP mee om de titel. Hij startte met drie punten voorsprong op Jacques Villeneuve. Toen de Canadees Schumi wilde inhalen, stuurde die naar rechts om Villeneuve te elimineren. Maar hij belandde zelf in de grindbak en vergooide zo zijn titel. De FIA tilde zwaar aan dat manoeuvre en schrapte Schumacher uit de eindstand.
Na vier jaar zonder wereldtitel vestigde Schumacher zijn definitieve heerschappij in 2000. Er volgden vijf titels op rij. Schumacher reed alle records van de tabellen. Tot Fernando Alonso zijn pad kruist. De Spanjaard pakte de titel in 2005, Schumacher eindigde als derde.
In 2006 deed Ferrari betere zaken. Alonso ligt nog altijd in poleposition om zijn tweede titel te pakken maar Schumacher is niet geheel kansloos. Hij staat nog twaalf punten achter op de Spanjaard maar de volgende circuits zijn op het lijf geschreven van Ferrari. Het is nu of nooit als we de geruchten mogen geloven dat Schumacher morgen zijn afscheid aankondigt.