Oude bekende moet nieuw leven brengen

Vijf jaar geleden liep het huwelijk tussen Oosterwaal en Humo op de klippen. Oosterwaal voelde zich niet voldoende gesteund door de directie en trok de deur achter zich dicht van het blad waar hij eerst als journalist en later als hoofdredacteur aan de slag was. Maar niets is voor eeuwig. Zeker niet in medialand.

Humo, dat ten tijde van de scheiding bij productiehuis Woestijnvis onderdak vond, is ondertussen eigendom van De Persgroep. Het bedrijf dat onder andere ook deze krant, Het Laatste Nieuws, de Volkskrant en Dag Allemaal uitgeeft. Oosterwaal zelf kwam via een korte passage bij De Standaard uiteindelijk bij Knack terecht. Als hoofdredacteur van dat weekblad slaagde hij erin om de daling van de verkoopcijfers een halt toe te roepen. Een heuse krachttoer in een magazinemarkt waar zowat alle cijfers dieprood kleuren. En een exploot dat ook bij de concurrentie bewondering opriep. Niet verwonderlijk dus dat De Persgroep-top uiteindelijk bij Oosterwaal uitkwam in hun zoektocht naar een hoofdredacteur die het bloeden bij Humo kan stelpen.

Want bloeden doet Humo wel degelijk. In 2007 werden er elke week 237.000 exemplaren van het blad verkocht. Volgens de laatste CIM-cijfers blijven daar nu nog 108.000 exemplaren van over. Een uitdaging heet dat dan. En net daar houdt Oosterwaal wel van. "Toen ik drie jaar geleden naar Knack overstapte, geloofde ook niemand in mijn kansen. Maar ondertussen zitten onze oplagecijfers wel in de lift."

Wondermiddeltjes

Of het bij Humo ook zo'n vaart zal lopen wil Oosterwaal niet gezegd hebben. "Het wordt een heel zware klus", beseft hij. En wondermiddeltjes zijn er niet. Maar het geloof in de toekomst van het blad wankelt niet. "Natuurlijk ben ik geschrokken van de cijfers. Ik had nooit gedacht dat het verval zo groot zou zijn. Maar dat is geen reden om je hoofd op het kapblok te leggen. Het blad is de voorbije jaren gewoon mismeesterd geweest."

Net zoals hij dat bij Knack deed wil Oosterwaal Humo uit het vaarwater van de kranten halen. "Ik ben het beu om interviews te lezen met telkens dezelfde mensen die bovendien op telkens dezelfde manier op papier gezet worden. Je kunt beter proberen om de dingen op een andere manier te doen."

De toekomst van Humo speelt zich niet alleen op papier af. Ook op digitaal vlak moet het blad een forse stap vooruit zetten. Humo mag dan al een sterk merk zijn, op het wereldwijde web wordt dat nog veel te weinig ten gelde gemaakt. Een digital native is Oosterwaal niet, geeft hij toe. "Dus komt het erop aan me goed te laten omringen."

Een van de mensen die voor de nodige knowhow moet zorgen is Brecht Decaestecker. Als chef online bezorgde hij De Morgen een nieuwe website, nu gaat hij bij Humo mee de digitale lijnen uitzetten. Hoe die digitale strategie van Humo eruit zal zien wordt de komende maanden bepaald. Maar nu al lijkt duidelijk dat naast tekst ook video en audio een belangrijke rol zullen krijgen.

Winst uit papier

Ook wat dat betreft kan Oosterwaal een beroep doen op de expertise binnen De Persgroep, dat ook voor de helft eigenaar is van Medialaan, het moederbedrijf van onder andere VTM, 2BE en Qmusic. Al blijft Oosterwaal temidden van dat digitale geweld ook het belang van papier benadrukken. "Er ligt een enorme focus op dat digitale. Maar tegelijk blijven de meeste mensen wel hun favoriete blad op papier lezen en halen uitgevers nog steeds het grootste deel van hun winst uit dat papier."

Op de redactie van Humo werd de comeback van Oosterwaal gisteren op applaus onthaald. Al betekent zijn aanstelling wel dat huidig hoofdredacteur Danny Ilegems plaats moet ruimen. Hij blijft wel als bladenmaker bij De Persgroep aan de slag. Het opstappen van Ilegems is niet de enige domper op de feestvreugde. Er hangt de redactie van Humo ook een gevoelige verhuis boven het hoofd. Nog voor het eind van het jaar moet de redactie normaal gezien naar het hoofdkantoor van De Persgroep in Kobbegem verhuizen. En lijkt het lang niet zeker dat alle personeel die overstap zal maken. Bij Humo wordt gevreesd dat de nieuwe eigenaar een ontslagronde plant om de notoir moeilijke redactie van het blad klein te krijgen.

Oosterwaal ontkent: "Ik hou niet van dat soort macho-management. Het is niet mijn gewoonte om ergens te beginnen met een reeks ontslagen. Ik kijk liever de kat uit de boom. Maar als na die periode blijkt dat er de voorbije jaren misstanden zijn ontstaan, dan moeten we natuurlijk ingrijpen."

Bij De Persgroep komt Humo in een bedrijf terecht dat houdt van synergie tussen zijn verschillende titels. Niet alleen wat ondersteunende diensten betreft, ook inhoudelijk werken de kranten en magazines van de groep samen. Ook dat zorgt voor nervositeit bij de Humo-redactie. Die zal er niet minder op worden nu Oosterwaal zich uit als fan van die aanpak. "Ik kocht bij Knack ook stukken uit Der Spiegel en Trouw. Waarom zouden we dan bij Humo niet de krenten uit het Persgroep-aanbod mogen halen? Ik krijg al het water in de mond als ik eraan denk."

Grootste slachtoffer van de stoelendans lijkt Roularta te worden. Het bedrijf ziet met Oosterwaal een zoveelste hoofdredacteur vertrekken. Bovendien moet het deze keer afscheid nemen van de man die hun vlaggenschip Knack opnieuw op de juiste koers bracht. Al zorgt net dat laatste voor het nodige vertrouwen. "Natuurlijk is het heel jammer dat we Jörgen moeten laten gaan", reageert uitgeefdirecteur Jos Grobben.

En een opvolger voor Oosterwaal hebben ze bij Roularta niet meteen in de coulissen staan. "Maar Knack kan goede cijfers voorleggen. Dat geeft ons de tijd om rustig uit te kijken naar een nieuwe hoofdredacteur. Dat willen we zowel extern als intern doen. Jörgen blijft nog tot eind november. We hopen tegen dan een nieuwe hoofdredacteur voor te kunnen stellen."