Minder geboer op de wei
Deense onderzoekers hebben een nieuw soort gras ontwikkeld waardoor koeien minder boeren laten en zo minder schadelijke gassen uitstoten.
Door het laten van boeren stoten koeien grote hoeveelheden van het broeikasgas methaan uit. Daarmee dragen de dieren flink bij aan de klimaatverandering.
Wetenschappers van de Universiteit van Aarhus ontwikkelden een speciaal soort gras dat de koeien makkelijker kunnen verteren waardoor ze minder gassen produceren. "Door de DNA-structuur van gras te veranderen, hebben we een soort ontwikkeld die minder stijf is dan de bestaande grassen. De koeien krijgen zo een makkelijker te verteren dieet", zegt hoofdonderzoeker Torben Asp.
Alleen al in Denemarken leidt het supergras naar verwachting tot 33.6000 ton minder broeikasgas, stelt de wetenschapper.
Wereldwijd leven ongeveer 1,5 miljard burpende koeien. De jaarlijkse bijdrage van één koe aan de klimaatverandering komt overeen met het afleggen van 12.000 kilometer in een auto, aldus de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO).
Koeien werken enorme hoeveelheden gras weg en zijn daarmee een soort wandelende oprisping. Een koe in de wei vreet tot wel 120 kilo per dag, zegt Ronald Zom. Hij doet aan de Universiteit Wageningen onderzoek naar de voeding van herkauwers. "Al dat gras fermenteert in de pens en daardoor komen allerlei gassen vrij. Dagelijks stoot een koe alleen al 500 liter methaan uit, voornamelijk aan de voorkant."
Methaan is 23 keer schadelijker voor het milieu dan de CO2 in de uitlaatgassen van auto's. Het hoopt zich op in de atmosfeer en is zo medeveroorzaker van de opwarming van de aarde.
Het loont dus om manieren te vinden om de spijsvertering bij koeien te verbeteren, zegt Zom. "Hoe minder vezels gras heeft, hoe minder moeite een koe heeft om het weg te werken. Vergelijk het met ons eigen eten. Gekookte groenten happen makkelijker weg dan rauwkost. De energie die de koe overhoudt, kan ze in de melkproductie stoppen."
Jaren wachten
De dierwetenschapper verwacht dan ook dat de zoektocht naar beter verteerbaar voedsel voor de koeien nog wel even doorgaat. "Een boer ploegt niet zomaar zijn land om. Nieuw gras is een fikse investering. Bovendien vergt het jaren om grasland productief te krijgen. Je moet op de juiste manier mesten en erop toezien dat de koeien het gras niet te kort afgrazen. Dat Deense supergras is mooi voor de koeien en voor het klimaat, maar voor de boer kan het flink duur worden."
Eerder kregen Deense koeien bij wijze van proef al oregano door hun voer gemengd. De onderzoekers stelden daarbij vast dat het oliehoudende kruid de methaanuitstoot tot wel 25 procent kan verminderen.
Het nieuwe gras lijkt een welgekomen oplossing om de nieuwe Europese doelen te halen. De veehouderij zorgt vandaag voor 15 tot 20 procent van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, met koeien en de methaanuitstoot als de grootste boosdoeners. Europa stelde regels op voor alle landen om de uitstoot te verminderen. België moet volgens die doelstellingen tegen 2035 35 procent minder broeikasgassen lossen.
Heilige koe
Landbouw is volgens insiders 'de heilige koe': niemand durft er echt aan te raken. Terwijl een kleinere veestapel een belangrijke stap is naar minder methaangas. Misschien biedt het nieuwe gras nu een uitkomst.