Pence werd geboren in 1959 in een Iers-katholieke familie. Samen met zijn ouders en vijf broers en zussen ging hij elke ochtend braaf naar de mis. Van zijn vader erfde Pence de liefde voor John F. Kennedy. De president was de held van de jonge Mike Pence, die in zijn tienerjaren lid was van de Democratische Partij.

“Geef mijn leven aan Jezus”

Tijdens zijn studies geschiedenis en rechten aan de universiteit van Indiana besluit Pence zich te bekeren. “Ik gaf mijn leven aan Jezus”, zou hij daar jaren later over zeggen. Niet alleen kiest hij voor een ander geloof, hij sluit zich ook aan bij een andere partij. Voortaan is de katholieke Democraat een christelijke Republikein en hevig tegenstander van abortus, anticonceptie en het homohuwelijk.

Begin jaren negentig probeert hij twee keer verkozen te geraken voor het Amerikaanse Congres, maar verliest twee keer op rij. Na zijn tweede nederlaag schrijft hij een opiniestuk waarin hij zweert “nooit beledigende taal of denigrerende verkiezingsspotjes” te gebruiken in zijn verkiezingscampagnes.

Na zijn verloren campagnes wordt Pence een radiotalkshowhost in Indiana. Met zijn conservatieve overtuigingen weet hij zijn fans elke keer weer aan de radio gekluisterd te houden. In 1999 besluit hij toch weer om deel te nemen aan de verkiezingen van het Huis van Afgevaardigden, dit keer met succes. Twaalf jaar lang zal hij er uiteindelijk zetelen, tot hij terug naar Indiana vertrekt om er gouverneur te worden.

Perfecte vicepresident voor Trump

Zijn conservatieve standpunten zijn een van de redenen waarom Donald Trump hem, nogal onverwacht, vraagt zijn vicepresident te worden. Pas nadat kandidaten zoals John Kasich en Condoleeza Rice het aanbod van Trump afslaan, komt de naam van Pence op de radar van de Trump-campagne.

Pence blaast zijn campagne voor zijn herverkiezing als gouverneur van Indiana af en neemt de handdoek op. Ook zijn jarenlange ervaring als gouverneur en lid van het Huis van Afgevaardigden maakt hem de ideale kandidaat. Dat hij ook nog eens een goede relatie heeft met de leiding van de Republikeinse partij, die in Trump niet de geschikte kandidaat ziet, is mooi meegenomen.

Sinds zijn nominatie als vicepresidentskandidaat is Pence vooral bezig met het afzwakken van uitspraken van zijn running mate. Als Trump Rusland oproept om de verloren e-mails van Hillary Clinton te zoeken, laat Pence een paar dagen later weten dat de inmenging van Rusland in de Amerikaanse verkiezingen geen goed idee is. Als Trump president Obama de eigenlijke oprichter van IS noemt, dan weigert Pence die redenering te volgen.

“Christen, conservatief en Republikein”

Toch is rustige Pence niet zonder controverse. Zo ondertekende hij als gouverneur van Indiana nog een wet die bedrijven toelaat diensten te weigeren aan homokoppels. Na veel kritiek, onder meer van technologiegigant Apple, wordt de wet lichtjes aangepast.

Nu wordt de vader van drie dus vicepresident. Dankzij de rust die hij uitstraalt, moet de ultraconservatief een tegengewicht vormen voor president Trump.

Hoe de nieuwe vicepresident zichzelf zou omschrijven? “Ik ben een Christen, een conservatief en een Republikein. In die volgorde”, zei hij in 2010 nog.