Amerikaanse banken keren Londen de rug toe
Amerikaanse zakenbanken maken zich op om een deel van hun activiteiten uit Londen weg te halen. Dit voor het geval het tot een breuk zou komen tussen het Verenigd Koninkrijk en Europa, de zogeheten 'Brexit'.
Verliest The City aan aantrekkingskracht? Volgens de Britse zakenkrant Financial Times is het gevaar reëler dan gedacht. Tal van Amerikaanse zakenbanken plannen een verhuis van de Londense City naar Ierland, Parijs of Frankfurt. De banken die genoemd worden, zijn niet van de minste: Bank of America, Citigroup en Morgan Stanley. Bij een aantal zou een delokalisatieplan in de steigers staan, citeert de krant een aantal bronnen.
Londen is niet alleen het financiële hart van Europa, het is ook het grootste financiële centrum ter wereld. Zowel in de Londense City zelf, als enkele kilometers verderop, in Canary Wharf, werken meer dan 250.000 mensen in de financiële sector. Ze leveren de stad heel wat geld op, evenals een hoog aanzien.
"The City heeft ieder gevoel voor nationaliteit verloren. Dat is uniek", analyseert David Lascelles van het Centre for the Study of Financial Innovation (CSFI) - het invloedrijke studiecentrum in Londen. Londen heeft een aantal troeven, zoals de sterke reputatie van de stad als handelscentrum van de wereld, de eeuwenlange ervaring in de financiële sector en de ideale geografische ligging - in een tijdzone tussen die van Azië en de Verenigde Staten. "Als er een bedreiging is voor het financiële centrum van Londen, dan is het de groeiende regeldruk van de Europese Unie om de macht van the City in te dammen", zegt Lascelles.
Indien het Verenigd Koninkrijk verder vervreemdt van het Europese vasteland en het 'Brexit-scenario' steeds dichterbij komt, zien de Wall Streetbonzen een verhuis als een mogelijke oplossing om hun belangen veilig te stellen. David Cameron, Brits eerste minister, heeft aangekondigd dat er een referendum komt over de aanwezigheid van zijn land in Europa, indien de Conservatieve Partij de verkiezingen wint in mei volgend jaar.
Bankenpaspoort
Maar zelfs al loopt het niet meteen zo'n vaart, de breuklijn tussen de Britten en de rest van Europa zorgt voor steeds meer wrevel. Tegen eind dit jaar komt het toezicht van de banken uit de eurozone in handen van de Europese Centrale Bank (ECB). Iets wat ze in Londen met lede ogen aanzien. Londen vecht momenteel voor het Europese Hof van Justitie een maatregel aan van diezelfde ECB die verplicht om transacties in euro effectief af te handelen in de eurozone, en dus niet in Londen. De Amerikaanse zakenbanken vrezen dat de Britten steeds meer en steeds vaker in conflict komen met de Europese toezichthouder. En dat zij daar de gevolgen van zullen dragen.
Het gros van de Amerikaanse en Aziatische banken heeft Londen uitgekozen als uitvalsbasis voor hun Europese activiteiten. Daarvoor hebben ze een paspoort, zeg maar een banklicentie voor Europa, waardoor ze diensten kunnen aanbieden in alle Europese lidstaten. Indien het conflict tussen Londen en de ECB blijft groeien, en de Britten uit Europa zouden stappen, dreigt een houder van een dergelijk paspoort niet meer dezelfde rechten te genieten als vandaag.
De Vereniging van Buitenlandse Banken, met leden als Bank of America, Société Générale en Sumitomo MitsuiTrust Bank, zegt dat het Verenigd Koninkrijk in de Europese Unie moet blijven, "gezien de omvang van haar activiteiten met de rest van de Europese Unie, en het belang van Londen als drukkingsmacht in het beïnvloeden van de Europese regelgeving".
Het Brexitscenario mag vandaag dan wel vrij onwaarschijnlijk lijken, de ramkoers tussen de ECB en de Londense City is dat niet. Die wig tussen beiden lijkt alleen maar te groeien, en het lijkt er steeds meer op dat het Verenigd Koninkrijk geïsoleerd raakt.
Het kan een motivatie zijn voor de Amerikaanse banken om eieren voor hun geld te kiezen. Zij hebben Londen veel minder nodig dan omgekeerd. Het Verenigd Koninkrijk telt zo'n 250 buitenlandse banken, goed voor een handelsomzet van 71 miljard dollar. Een derde daarvan komt van handel met en in de eurozone.
Ierse interesse
Volgens waarnemers zijn Frankfurt, waar de ECB is gehuisvest, of Parijs twee logische Europese steden om een uitvalsbasis voor Amerikaanse banken te huisvesten. Ook Ierland ligt in poleposition. Het speelt achter de schermen zijn troeven handig uit: een lage vennootschapsbelasting, het spreekt dezelfde taal, en het juridische systeem leunt dicht aan bij het Angelsaksische. Waardoor een fysieke verhuis een aantal zaken makkelijker verteerbaar maakt.
Voor Europese banken is Londen een belangrijk handelsplatform, maar op vlak van regelgeving vallen zij al onder de Europese toezichthouders. Stef Leunens, woordvoerder van KBC (dat een belangrijke vestiging heeft in Londen): "Je kan de activiteiten van die Amerikaanse zakenbanken niet vergelijken met onze activiteiten. Ook op het vlak van toezicht en regelgeving zijn er grote verschillen. Wij hebben dan ook geen reden, noch plannen, om een exit te overwegen."