Spoorbonzen in de clinch

De ene is opvliegend, de andere introvert. De ene tast de grenzen af, de andere wil die bewaken. De ene is een apparatsjik van de MR, de andere claimt de neutraliteit. Geen wonder dat CEO Jo Cornu en voorzitter Jean-Claude Fontinoy geen al te beste vrienden zijn. Dat hoeft ook niet. Maar een brief van Cornu aan Fontinoy, met minister van Overheidsbedrijven Jaqueline Galant in CC, wijst erop dat er veel meer aan de hand is. Hij toont aan hoe diep de kloof is tussen de bazen van het Belgische spoor.

De CEO meldt in zijn brief dat de dagelijkse werking van de NMBS in het gedrang komt door de bemoeizucht en ontransparante projecten van Fontinoy. "U legt de raad van bestuur beslissingen op zonder dat de financiële risico's daarvan gekend zijn", schrijft spoorbaas Cornu in zijn brief aan Fontinoy, die De Morgen kon bemachtigen. In de brief beschuldigt Cornu zijn voorzitter van gesjoemel met studieopdrachten en mogelijke corruptie bij een vastgoeddeal in India. Minister van Overheidsbedrijven Jacqueline Galant (MR) staat in CC.

Zelf ontkent Fontinoy die beschuldigingen. "Ik kom absoluut niet tussen in de dagelijkse leiding van het directiecomité", benadrukt hij. "Maar als er zaken tot bij mij komen, dat geef ik daar natuurlijk mijn mening over." Volgens de topman is de dagelijkse leiding van onze nationale spoormaatschappij een grote uitdaging, en dat wijdt hij aan de besparingen die de regering oplegt. Over de verhouding tussen hem en de gelegeerd bestuurder is Fontinoy formeel: "Ik heb geen enkel probleem met meneer Cornu." Hij noemt Cornu een discrete, gereserveerde man, een groot verschil met zijn voorganger, Jannie Haeck. "Maar je moet je aanpassen."

Volgens CD&V-Kamerlid Jef Van den Bergh gaat het niet goed met de NMBS. "Ik maak mij grote zorgen. Sinds de herstructurering van het spoor is de situatie er nauwelijks op verbeterd voor de treinreiziger. De stiptheid is een beetje gestegen, maar dat was louter een cosmetische operatie. En dan is er nu ook die brief. Net op het moment dat het spoor moet besparen en rationaliseren. Nu, meer dan ooit, hebben we een spoortop nodig die aan elkaar hangt en er samen voor gaat", zegt Van den Bergh.

De bal ging gisteren aan het rollen toen L'Echo meldde dat er in regeringskringen wordt nagedacht over het nakende vertrek van Cornu. Die zou met zijn 70 jaar te oud zijn om een grote herstructurering nog in goede banen te leiden. Bovendien aast de N-VA op een toppositie bij het spoor. Fontinoy gebruikt die gretigheid om Cornu te destabiliseren. Maar het vertrek van Cornu wordt ontkend door CD&V, Open Vld en MR, inclusief Galant. "Meer nog, ik kan u verzekeren dat het vertrek van Cornu zelfs nog nooit op tafel van de regering is gekomen", zegt Open Vld-Kamerlid Sabien Lahaye-Battheu.

Bovendien lijkt niemand eraan te twijfelen dat Fontinoy aan de basis ligt van de berichten. Al ontkent hij dat ten stelligste: "Ik heb samen met u in de pers vastgesteld dat de regering nadenkt over zijn toekomst bij de NMBS."

Een ex-topper van de NMBS staat er naar eigen zeggen van te kijken hoeveel macht Fontinoy heeft, zeker binnen de MR. "Fontinoy was kabinetschef toen Reynders op jonge leeftijd de NMBS leidde. Vandaag is het zelfs zo dat Reynders hem nog amper iets kan weigeren." Volgens de ex-topper is Fontinoy een man van de oude stijl: "Hij werkt ontzettend hard maar is zeer autoritair, en hij is een rasechte netwerker, probeert iedereen voortdurend pleziertjes te doen." De bevoorrechte getuige vergelijkt Fontinoy met de hyperactieve Franse acteur Louis de Funès, bekend om zijn enorme woedeuitbarstingen: "Fontinoy is luid, energiek en zeer expressief. Hij toont zijn macht graag", aldus de ex-topper. "Maar op andere momenten is hij ontzettend warm en joviaal."

Het is vooral die kant die ook vakbondsman Luc Piens heeft gezien. "Fontinoy kan ontzettend goed luisteren, daardoor maakt hij pertinente analyses. Bij de evaluatie van het protocol van de stakingen heeft Fontinoy de vakbonden en maatschappij bij elkaar kunnen brengen. Zonder hem was het niet gelukt."