De ene Coke is de andere niet
Enkele Oost-Europese landen stellen aan de kaak dat producten als Coca-Cola en choco van Nutella van mindere kwaliteit zouden zijn dan in andere Europese landen. Dat zou vooral te maken hebben met de prijs.
Nutella-choco in Hongarije zou "minder romig" zijn dan in buurland Oostenrijk. Coca-Cola zou dan weer "minder rijk en complex" smaken dan elders in Europa. En in de carbonarasaus van Knorr die in Hongarije wordt verkocht, zou geen kaas zitten. Ook Slowakije trekt aan de alarmbel. Het land testte 22 producten. Bij tien daarvan werden kwaliteitsverschillen vastgesteld. Meestal doordat goedkopere ingrediënten werden gebruikt. Beide Oost-Europese landen roepen de Europese Commissie op om de zaak te onderzoeken.
"Uiteraard bestaan die verschillen echt", zegt Bruno De Meulenaer, voedselexpert aan de UGent. "Bedrijven passen de samenstelling aan de lokale markt aan." Bij Coca-Cola wordt benadrukt dat de frisdrank over de hele wereld dezelfde ingrediënten heeft. "Ons bedrijf heeft een zeer strenge kwaliteitscontrole, daar kijken we zeer nauwlettend op toe. Coca-cola is een iconisch merk. Als de kwaliteitsnormen niet worden gehaald, dan gaat het niet door", zegt woordvoerder Jeroen Langerock.
Dat wil echter niet zeggen dat er geen smaakverschillen bestaan, stipt De Meulenaer aan. "Misschien gaat het wel om dezelfde ingrediënten, maar ik betwijfel of die altijd in dezelfde verhouding worden gebruikt." Hij verwijst naar de Verenigde Staten, waar Coca-Cola meer fructosesiroop bevat, terwijl in Europa het sucrosegehalte hoger ligt. De Amerikaanse consument vraagt immers om een zoeter drankje.
Bij die andere frisdrank, Fanta, kun je de verschillen met het blote oog waarnemen. Fanta bestaat namelijk in heel wat tinten. Ook dat heeft alles met lokale voorkeuren te maken, legt Langerock uit. "Voor we een product op de markt brengen, gaan we dat testen. In Spanje is Fanta bijvoorbeeld donkerder dan in België. Dat heeft ermee te maken dat men in Spanje veel sterker vasthoudt aan het beeld van sinaasappels die aan de bomen hangen. En die zijn wat donkerder."
De kwaliteit is universeel, maar de smaak van producten kan verschillen afhankelijk van de smaakvoorkeuren in een land, zegt Freek Bracke van Unilever, het overkoepelende bedrijf achter Knorr en Lipton. "Mayonaise in Nederland heeft een wat zoetere smaak dan bij ons en bijvoorbeeld in Frankrijk, waar een meer mosterdachtige smaak gangbaarder is. Italianen hebben dan weer een wat zuurdere voorkeur als het gaat om mayonaise."
Smaakvoorkeuren
Behalve de smaakvoorkeuren spelen ook praktische overwegingen mee, zoals de nabijheid van bepaalde grondstoffen of de koopkracht van de lokale markt. "De Europese fabrieken van Heinz gebruiken Spaanse tomaten voor hun ketchup, maar in de VS gaat het om andere, lokale variëteiten."
Bedrijven kijken immers ook naar de kostprijs van een product en hoeveel de lokale markt ervoor wil betalen. "Mocht je Nutella in Oost-Europa aan dezelfde prijs verkopen als hier, dan zou het amper worden verkocht", zegt De Meulenaer. "Ik kan me dus voorstellen dat ze er goedkopere ingrediënten gebruiken om de kostprijs te drukken."
Ferrero, het moederbedrijf van Nutella, reageert in een mededeling dat "de recepten van onze producten worden gedefinieerd op centraal niveau. Deze recepten zijn vergelijkbaar zowel wat de samenstelling als de productiemethode betreft".
Slotsom: er zijn dus wel degelijk verschillen. Maar De Meulenaer voegt eraan toe dat dat niet noodzakelijk erg is. "Hongarije en Slowakije wentelen zich in de slachtofferrol, maar die verschillen zijn perfect normaal. Het gaat nog steeds om kwalitatief perfect goede producten, maar ze zullen goedkoper zijn. De vraag is of de gewone consument dat ook opmerkt."