Smartphone made in China breekt door
Tot een aantal jaar geleden waren Chinese smartphones vrijwel onbestaande. Net als in zoveel andere markten betekende made in China vooral: 'dit is een kopie'. Vandaag moet Huawei enkel Apple en Samsung laten voorgaan. En de Chinese opmars is nog lang niet gestopt.
In een volgepakte Londense evenementenhal met 4.000 toehoorders windt Richard Yu er geen doekjes om. In een staccato-Engels maakt de directeur consumentenzaken van Huawei duidelijk op welke concurrent het Chinese bedrijf mikt met zijn nieuwe topmodel-smartphone. "De P9 is 0,15 millimeter dunner dan de iPhone 6S! De batterij is bijna twee keer zo groot dan die van de iPhone 6S! De camera vangt 270 procent meer licht dan de iPhone 6S!"
Yu's introductie van de P9 twee weken geleden tekent het toegenomen zelfvertrouwen van Huawei. Drie tot vier jaar geleden hadden consumenten nog nooit van het merk gehoord, laat staan dat ze wisten hoe ze de bedrijfsnaam moesten uitspreken ('hoe-waa-wei' zeggen westerlingen, 'waah-weih' de Chinezen). In die korte tijd is Huawei van nagenoeg niks opgeklommen tot de derde grote smartphonemaker van de wereld, na Samsung en Apple.
De financiële resultaten reflecteren dit succes. Begin deze maand maakte Huawei bekend dat het in 2015 zijn beste jaar heeft gehad sinds 2008, met een omzet van 395 miljard yuan (53 miljard euro). De helft werd verdiend aan smartphones en tablets, de rest aan netwerkapparatuur. Huawei was vorig jaar de eerste Chinese fabrikant die in een jaar 100 miljoen mobieltjes verscheepte.
Het succes heeft de concurrentie aangestoken. Online tref je een waaier aan onbekende logo's aan. Bij de prijsvergelijker van techsite Tweakers valt er te kiezen uit meer dan zeventig merken. Zoals: Meizu. Of: Vivo. Oppo. Blackview. Zopo. UMi. OnePlus. ZTE. Xiaomi. En deze, als knipoog naar de Nederlandse navigatiespecialist: HomTom.
Hun onderlinge overeenkomst? Al deze merken hebben 'Made in China' op hun toestellen staan, net als Huawei. In veel gevallen zijn de makers ervan net als hun grote voorbeeld gevestigd in Shenzen, een van de 'speciale economische zones' waar China experimenten met het kapitalisme toestaat. Van het gros van deze fabrikanten is het logo vaak nét droog, zo jong zijn ze. Maar de Chinese impact op de telecomsector is onmiskenbaar.
Niets laat die ontwikkeling beter zien dan de cijfers die het Amerikaanse onderzoeksbureau Gartner vergaart. Tien jaar geleden maakten zes grote, overwegend westerse fabrikanten de dienst uit op de mobieltjesmarkt. Ze leverden 80 procent van de toestellen, met Nokia en Motorola zelfs goed voor 50 procent. De resterende 19 procent was afkomstig van 'andere merken'.
In 2010 is Nokia nog het sterkste merk, maar wel minder groot. Motorola blijkt gedecimeerd. De grote nieuwkomers zijn Zuid-Koreaans: Samsung en LG, goed voor een kwart van alle telefoons. Apple komt net in beeld. In tegenstelling tot wat velen denken, was de iPhone in de eerste jaren na zijn debuut in 2007 geen daverend succes. De 'andere merken' groeien als kool: ze claimen gezamenlijk ruim 35 procent van de markt.
Weer vijf jaar later is het beeld nog anders. In Gartners top vijf van grootste fabrikanten staan drie Chinese merken: Huawei, Lenovo en Xiaomi. Zij pakken 17 procent van de markt. Het trio hoeft alleen Samsung en Apple boven zich te dulden, samen goed voor 38 procent. De 'overigen'? Zij produceren inmiddels ruim 44 procent van alle toestellen.
De verklaring ligt voor een groot deel in China. Het aantal smartphonemerken daar is geëxplodeerd. Analisten telden vorig jaar er liefst 155, tegen 110 twee jaar daarvoor, die gezamenlijk meer dan duizend modellen uitbrachten.
'Geen eigen telefoons'
Dat lijkt een enorm aantal, maar het merendeel van die merken bouwt geen eigen telefoons, zegt Tim Wijkman, analist van het Nederlandse onderzoeksbureau Telecompaper. "Ze kopen toestellen bij grote fabrikanten in en plakken er hun eigen logo op." Op het Mobile World Congres in Barcelona trof Wijkman op de stands van drie Chinese merken hetzelfde toestel aan, van de Chinese grootmacht ZTE. "Vandaar dat ze alle drie claimden het dunste toestel ter wereld te hebben."
Succes is niet vanzelfsprekend. "Huawei is het enige Chinese merk dat tot nu toe echt is doorgebroken in het buitenland", zegt Wijkman. Het bedrijf kon geld inzetten dat het met zijn netwerkapparatuur verdiende. "Ze hebben een gigantisch marketingbudget."
Die diepe zakken waren in Londen zichtbaar. Niemand minder dan acteurs Scarlett Johanson en Henri Cavell maakten er reclame voor de P9. Vorige maand tekende voetballer Lionel Messi een contract dat hem drie jaar laat optreden als 'ambassadeur' van Huawei. Pikant: Messi speelde die rol eerder voor Samsung.