Shop until you drop

Eén pond is vandaag 1,11 euro waard, twee jaar geleden was dat nog 1,40 euro. De Britse munt staat momenteel op haar laagste peil sinds april. Geen goed nieuws voor de Britse economie, wel voor de portemonnee van de Europese toerist. Elk jaar publiceert investeringsbank UBS een overzicht van de duurste wereldsteden. Londen heeft daar traditioneel een plaats in de top vijf, maar zakte dit jaar naar de 22ste plaats. Net onder Brussel en ver onder Oslo, Zürich, Kopenhagen en Parijs. “Het lage pond is goed voor onze economie”, zei Mervyn King, voorzitter van de Britse nationale bank, in een opvallende speech met het oog op koopjesjagende toeristen, en meteen zakte het pond nog verder weg. De overheid heeft ingezien dat de lage koers van het pond toeristen lokt en probeert daar nu ook munt uit te slaan. Onder de noemer ‘Britain for less’ kwam er vorige zomer een grootschalige promotiecampagne op het Europese vasteland. Op een budgetvriendelijke website vinden toeristen allerhande promotieaanbiedingen van vervoersmaatschappijen, hotelketens, autoverhuurders, enzovoort. Waarom betalen voor een ritje op de dure London Eye als tientallen panorama’s over de City for free zijn? Deze en nog meer insidertips staan allemaal op www.britainforless.com.

Vijf sterren, maar goedkoop

De gemiddelde citytrip naar Londen kost nu ongeveer 15 procent minder dan een jaar geleden. Dat hebben we niet alleen te danken aan de prijzen in de winkels, maar ook aan die voor hotelkamers. Zowat alle hotels geven kortingen. Er is geen gebrek aan kamers, integendeel. Met de komst van de Olympische Spelen in 2012 komen er heel wat nieuwe accommodaties bij. Volgens een onderzoek van de boekingswebsite hotels.com zijn de hotelprijzen in Londen dit jaar met 12 procent gedaald. Omgerekend: stel dat een hotelkamer in 2007 ongeveer 100 pond kostte (toen 140 euro), dan betaalt u nu 88 pond, oftewel 97 euro. Uw voordeel: 43 euro. Bij de grotere vijfsterrenketens kunt u nog grotere koopjes doen, want zij hebben het extra moeilijk om hun kamers verhuurd te krijgen. Ze zijn deels afhankelijk van het businesstoerisme, en laat dat nu net een sector zijn die door de crisis een ferme klap heeft gekregen. En zo kunnen kamers in vier- of vijfsterrenhotels goedkoper uitvallen dan een accommodatie met twee of drie sterren. Een tweepersoonskamer in het beroemde 101-jarige The Hilton Waldorf, bijvoorbeeld, kan al vanaf 200 pond, inclusief zwembad en sauna. De echte koopjesjagers vinden al langer opnieuw hun weg naar Londen. De spectaculaire koersdaling van het pond startte vorig jaar al en tegelijkertijd zette Londen als citytripbestemming een opmars in. Terwijl onze touroperators vorig jaar ruim 15 procent minder stedentrips verkochten, was er maar één stad die wel meer bezoekers trok: Londen. Stijging in de zomer: meer dan 50 procent. Ook Eurostar pakt uit met soortgelijke spectaculaire cijfers. De stad is op weg om deze winter na jaren opnieuw de populairste citytripbestemming van de Belgen te worden.Ook Pascal Paepen, een Belg die voor KBC in Londen werkt en voor De Morgen om de twee weken een column schrijft, merkt dat het leven in de Britse hoofdstad goedkoper is geworden. “Vroeger hoorde ik kennissen die hier op bezoek kwamen weleens klagen: ‘Het is hier zo duur.’ Nu hoor ik dat zelden nog”, vertelt hij. “Toen ik hier negen jaar geleden kwam wonen, stond het pond erg hoog. Eén pond was toen 68,5 Belgische frank waard, omgerekend is dat 1,70 euro. Dat scheelt 34 procent met vandaag, een immens verschil.” Een andere Belgische in Londen is Louise Dejager, projectmanager bij marketingbureau Dunnhumby. Zij woont sinds een jaar en enkele maanden in de Britse hoofdstad, en ook zij weet dat er koopjes te rapen zijn. “In eerste instantie kreeg ik de indruk dat het leven in Londen duur is, maar dat kwam vooral door de huurprijs. Intussen is het me opgevallen dat door de hevige concurrentiestrijd, ook met het internet, de verschillende ketens erg scherpe prijzen aanbieden. “De Londenaars voelen de recessie en gaan echt op zoek naar bargains. Een populaire website is lastminute.com (vanuit België te bereiken op www.lastminute.com/site/entertainment/theatre), waar je musicaltickets voor de helft van de prijs op de kop kunt tikken. Ook de ultragoedkope winkelketen Primark is een enorm groot succes. Je vindt er T-shirts vanaf 2 pond. Er is al wat kritiek gekomen uit de hoek van mensenrechtenorganisaties, maar dat stoort de kopers blijkbaar niet, want de winkels zijn waanzinnig populair.”

Korting op restaurant

De Londenaars tellen hun centen, de druk op de winkels stijgt en dat komt en passant ook de portemonnee van de toerist goed uit. “Toen bijvoorbeeld het nieuwe boek van Dan Brown werd gelanceerd, kon je die ook in de supermarkt kopen voor amper 4 pond”, vertelt Paepen. Het is geen toeval dat het stadsmagazine Time Out vorige zomer voor de eerste keer een budget issue uitbracht. “Zelfs restaurants bieden kortingen aan, want uiteten is typisch iets wat de Britten als eerste schrappen als ze moeten besparen”, gaat hij verder. Volgens Paepen is nu het moment om in Londen koopjes te gaan doen, want hij ziet het pond de komende maanden weer stijgen of op zijn minst stabiliseren. “Dat kun je afleiden uit de herstellende vastgoedprijzen”, zegt hij. Paepens loon wordt in ponden betaalt, dus hij hoopt dat het pond de komende maanden weer de hoogte in gaat. We hopen het niet met hem mee.