Internationale 'Operatie Zonnebloem' bevrijdt 44 misbruikte kinderen
Een internationale operatie tegen kinderpornografie leidde tot de bevrijding van 44 misbruikte kinderen en de arrestatie van 245 verdachten, in de VS en zes andere landen.
'Operatie Zonnebloem' luidde de codenaam van het internationale onderzoek, onder leiding van de Amerikaanse douane- en immigratiediensten - het Immigration and Customs Enforcement Agency (ICE), dat van 1 november tot 7 december 2012 invallen en huiszoekingen bij vele honderden verdachten coördineerde, - zo raakte gisteren bekend. Van de 245 arrestanten bevonden er zich 222 in de VS en 23 in zes andere landen. Behalve Mexico worden de andere landen niet bekend gemaakt omdat enkele onderzoeken nog niet zijn afgerond.
Volgens ICE-directeur John Morton was de actie gericht tegen verdachten die in het bezit zijn van beelden met kinderporno, ze verspreiden en produceren. De speurders konden 123 minderjarige slachtoffers identificeren, waarvan 110 in de VS. Tijdens de actie werden 44 kinderen bevrijd uit de klauwen van daders, terwijl 79 anderen geïdentificeerd werden nadat ze buitenshuis waren misbruikt of nu volwassenen zijn die vroeger zijn verkracht. Onder de slachtoffers zaten ook erg jonge kinderen. Zo waren 5 slachtoffertjes jonger dan 3 jaar. In totaal ging het om 70 meisjes en 53 jongens.
Globaal probleem
Op 15 november vorig jaar konden speurders in Georgia twee meisjes redden van 2 en 6, en een jongen 12. Verdachte Stephen Keating (52) uit Jesup kon worden opgepakt na een tip van de Deense politie die beelden vond waarop hij de kinderen misbruikte. In een ander zaak werd een 48-jarige man opgepakt met 1,2 miljoen kinderpornobeelden en 7.000 video's, waarvan aangenomen wordt dat ze zijn geproduceerd in Rusland, Oekraïne en Thailand. Op dezelfde dag werd in de staat Illinois Ann Marie Piper (48) veroordeeld tot 25 jaar cel voor haar betrokkenheid in de productie en distributie van kinderpornobeelden, waarop zijzelf en andere verdachten konden worden geïdentificeerd.
ICE-directeur Morton noemde de resultaten van de operatie veelbelovend vanuit gerechtelijk perspectief, maar somber vanuit menselijk oogpunt. "Deze reddingen tonen de omvang en globale aard aan van dit probleem," zei hij. "Het seksuele misbruik van jonge kinderen, dikwijls in de handen van mensen die ze vertrouwen, is een bijzonder kwaad. Als onze onderzoeken de productie en distributie van nieuwe kinderporno online onthullen zullen we al het mogelijke doen om het slachtoffer te redden en de dader te identificeren - zelfs als dat jaren duurt of we hiervoor de wereld moeten voor rondreizen. Een meedogenloze strijd tegen de exploitatie van kinderen is het enige antwoord." Morton omschreef het onderzoek als de verdediging van weerlozen. "De sombere realiteit is dat online kinderuitbuiting een reëel deel uitmaakt van onze moderne levens."
Verkeersbord
De operatie werd 'Zonnebloem' genoemd om een actie te herdenken waarbij de identificatie van een verkeersbord met een zonnebloem leidde tot de redding van een meisje in Kansas. In november 2011 bleek op een internetforum dat een 16-jarige jongen van plan was om een 11-jarig meisje te misbruiken. De verdachte had ook foto's van het meisje verspreid. Op één beeld was een verkeersteken met een zonnebloem te zien, een afbeelding die enkel in de staat Kansas wordt gebruikt. Vervolgens reden speurders voorzien van forensische beeldtechnologie dagenlang over alle snelwegen in Kansas om het bord en de overeenstemmende achtergrond te traceren. Na 13 dagen vonden ze zo de dader en zijn beoogd slachtoffer terug.
De zoektocht naar ongeïdentificeerde slachtoffers en daders duurt nu verder.