Belgen leren New York wat echt bio is

Met ruim zeventig vestigingen, waarvan de helft in New York, is Le Pain Quotidien de voorbije vijftien jaar in de VS uitgegroeid tot een begrip. Volgende week dinsdag krijgt de keten er een Belgische concurrent bij.

Al wil de 39-jarige Brusselaar Laurent Kahn, die naar New York is verhuisd om de Amerikaanse tak van EXKi uit de grond te stampen, dat zelf niet gezegd hebben: "Le Pain Quotidien is een bakkerij met tafelbediening. Wij spelen in dezelfde divisie als Pret A Manger - zelfbediening aan een scherpe prijs. Alleen kun je bij ons, behalve broodjes en salades, ook nog groentetaarten, zoete taarten en ovenschotels krijgen. Zoveel mogelijk bio uiteraard."

Zoveel mogelijk, want de Belgische restaurantketen had het moeilijk om in de VS voldoende leveranciers te vinden die dezelfde kwaliteit leveren als in Europa, waar EXKi al actief is in Nederland, Frankrijk, Luxemburg en Italië.

"In Amerikaanse supermarkten is alles onwaarschijnlijk gereglementeerd, maar als het op restaurants aankomt, mag precies iedereen hier het etiket 'organic' gebruiken. In mijn straat ligt zelfs een droogkuis die zogezegd biologisch is. Neem het van mij aan: er is niets biologisch aan die keet."

De Amerikaanse landbouwbedrijven die er intussen ernstig mee bezig zijn, rekenen daar volgens Kahn ook uitzonderlijk hoge prijzen voor aan, "zodat op dit moment ongeveer een derde van onze ingrediënten bio is. Maar net als in Europa, werken we ook in de VS nooit met genetisch gemodificeerd voedsel, en uiteraard bevatten onze producten hier evenmin bewaarmiddelen. We geven de voorkeur aan lokaal en seizoensgebonden."

Een bakker die aan alle EXKi-eisen voldoet, had Kahn naar eigen zeggen snel gevonden, "maar om je een idee te geven van het verschil in voedselreglementering tussen de VS en Europa: we hebben zeker een jaar gezocht naar een geschikte vleesleverancier."

Kahn kent het verschil tussen de Amerikaanse en Europese markt intussen erg goed. Hij was jaren verantwoordelijk voor de spectaculaire groei in Europa en hoopt nu in New York The American Dream te realiseren. De eerste Amerikaanse EXKi wordt morgen aan de pers voorgesteld en de komende dagen zijn er ook een aantal try-outs voor de Belgische gemeenschap in New York, die de keten al kent en de mond-tot-mondreclame op gang moet trekken.

Drukke buurt

Het restaurant ligt in een drukke kantoorbuurt op 257 Park Ave. South, tussen het residentiële Gramercy Park en het meer toeristische Union Square. Het is er Kahn in de eerste plaats te doen om de voorbijgangers - mensen op weg naar huis, het werk of de volgende toeristische trekpleister.

"Dat is meteen ook de reden waarom we hier onze Amerikaanse expansie starten: we zijn niet het soort restaurant waarvoor mensen de auto nemen. Hoe hoger de bevolkingsdichtheid, hoe meer mensen op straat, hoe beter EXKi het doet. Tegen oktober zou onze tweede vestiging in Manhattan moeten opengaan en volgende zomer is het de beurt aan nummer drie. Daarna moet het richting Boston, Washington D.C. en Philadelphia."

Kahn kent het adres van de tweede vestiging in Manhattan overigens al, maar hij wil die nog niet kwijt. "Die primeur hebben we beloofd aan The New York Times."

EXKi heeft het gemunt op vrouwen met een drukke agenda die geen boodschap hebben aan hamburgers en pizza, en dus zit de keten goed in New York. Weerbarstig en avontuurlijk als New Yorkse vrouwen zijn, is er altijd ruimte voor iets nieuws, en de hype rond gezonde fastfood neemt hier nog elke dag grotere proporties aan.

Met concurrenten als Veggie Grill, Fresh & Co en Sweetgreen staat EXKi dan al voor een serieuze uitdaging, het ruime aanbod geeft ook aan dat de vraag groot is. Naast natuurlijke en voedzame ingrediënten heeft de restaurantketen bovendien iets wat haar onderscheidt van de concurrentie: de factor België.

Normale porties

Belgische restaurants zijn stilaan big business in New York, en als het Belgische bier, de Belgische chocolade of de old-fashioned Belgian Tart op de menukaart van de eerste EXKi de herkomst van de keten al niet prijsgeven, dan zullen de foto's van Brussel of Brugge het wel doen. "Maar we willen er verder niet in overdrijven", zegt Kahn, die aan enkele meubelmakers uit Brooklyn heeft gevraagd om tafels en kasten te ontwerpen uit gerecycleerd hout van een bowlingzaal en eveneens een lokale chef heeft ingehuurd om de menukaart aan te passen aan het Amerikaanse smakenpalet.

Ironisch genoeg staan daarmee voor het eerst in lange tijd opnieuw Brussels sprouts op het menu. "In België kregen we die nooit verkocht, maar in New York is iedereen er dol op. Amerikanen houden ook opvallend meer van zoetzure gerechten, en soep moet hier in de regel dik en hartig zijn."

Maar er zijn ook dingen waar Kahn niet aan wou toegeven: "Amerikanen doen ontzettend veel eieren en boter in hun groentetaart, en we wilden het gezond houden. Om dezelfde reden hebben we ook de porties niet aangepast. In de VS zijn die meestal groter dan in Europa. Maar als we er hier ons doelpubliek, dat voor een groot stuk bestaat uit vrouwen die gezond willen leven, over ondervroegen, merkten we dat zij daar helemaal geen boodschap aan hebben."