'Bergen in de zomer, dat is la dolce vita'
Als student ging Elio Di Rupo (65) elke dag joggen in Bergen, de stad waar hij al zestien jaar burgemeester is. Door zijn slechte knieën moet hij tegenwoordig wandelen, maar de sportverslaving is er nog altijd. En als zelfs dat niet helpt, is er altijd nog valeriaan.
Drie keer per week loopt Di Rupo op zijn witte sportschoenen door de binnenstad. De voorzitter van de Franstalige socialisten is een rasechte gezondheidsfreak. Hij mijdt vetten en sauzen op z'n bord en naast zijn wandelingen trekt hij zich drie keer per week terug in de fitnesszaal. "Als ik niet kan sporten, voel ik mij niet goed", zegt hij. "Ik moet af en toe loskomen van de politiek."
Op zijn zeventiende kwam Di Rupo voor het eerst naar Bergen. Niet lang daarna keerde hij terug voor zijn universitaire studie. "Het was un coup de foudre. Sindsdien ben ik nooit meer weggegaan." Ook op een warme zomerdag als vandaag, wanneer de studenten thuis zijn en het leven een beetje stilvalt. "Ik vind het heerlijk om te genieten van de stille plekjes en de architectuur. Dit is la dolce vita."
Iets minder zacht gaat het er tegenwoordig aan toe binnen de PS. Na de verkiezingen van 2014 belandde de partij van Di Rupo in de federale oppositie. "Het is moeilijk om toe te kijken op het rechtse beleid van deze regering. Ze zijn jaren werk aan het vernietigen", zegt hij stilletjes. "Er wordt gesneden in de gezondheidszorg, de pensioenen, de NMBS... De burgers gaan erop achteruit."
Na een bezinningsperiode, die volgend jaar uitmondt in een vernieuwingsoperatie, hoopt Di Rupo de PS opnieuw in de regering te loodsen. "Ik hoop dat mensen in 2019 weer voor de PS zullen gaan. Ze weten waarvoor we staan. Misschien kunnen we de krachten van de linkse partijen bundelen, une gauche forte."
Wil Di Rupo zijn politieke zorgen vergeten, dan trekt hij zijn sportschoenen aan. "Ik hou ervan om 's avonds een half uurtje naar buiten te gaan. Dat deed ik ook als minister en formateur. Als ik aan politiek doe, dan is dat met volle overtuiging. Maar als ik thuiskom, probeer ik die bladzijde om te slaan. Mijn wandeling is een soort sas tussen mijn professionele leven en mijn persoonlijke slaap."
Toch lukt het zelfs een ervaren rot niet altijd om de politiek los te laten. "Het gebeurt af en toe dat ik wakker lig van een probleem. Dan heb ik iets te veel stress om de slaap te vatten. Als ik dat voel, loop ik langs bij de kruidenier en koop ik valeriaan, een natuurlijk product dat me helpt om te kalmeren. Voilà, dat is dus mijn geheim (lacht)."
Overal in de binnenstad wordt Elio Di Rupo vastgeklampt en aangesproken. De man die met zijn PS in Bergen nog over een absolute meerderheid beschikt, hoopt nog vele jaren de sjerp te dragen. "Ik wil zo lang mogelijk burgemeester blijven, misschien wel tot het einde. Dat geeft me het gevoel dat ik nuttig ben. Een roeping, eigenlijk. ça vient du ventre."
En daarna? "Ik ben absoluut nog niet moe. Ik ben in supervorm. Maar ik besef dat er ooit een dag komt waarop een politiek pensioen misschien denkbaar wordt. Ik sluit niet uit dat ik dan de wereld ga rondreizen.
"Er zijn veel plaatsen die ik nog wil zien. Tot nu toe heb ik daar te weinig tijd voor gehad. Misschien ga ik er later van profiteren om dat wél te doen."
Waar en hoe vinden politici een moment rust?
ELIO DI RUPO (PS) wandelt door zijn stad.