Virtual reality? Facebook vindt dit leuk

Virtual reality voorbehouden voor gamers? Niets van, moet Mark Zuckerberg gedacht hebben, het kan ook op sociale media. Met een investering van een kleine 500 miljoen euro trekt de Facebook-oprichter volop de kaart van de virtuele wereld, volgens ingewijden the next big thing.

"Dit is het perfecte sociale platform", zo liet Zuckerberg donderdag optekenen op een conferentie van dochterbedrijf Oculus in San Jose. "Virtual reality plaatst mensen eerst, en daarop zijn onze hersenen ingesteld. Mijn hele leven al probeer ik technologie te bouwen die de mens centraal stelt. De kracht van virtual reality is dat ze het gevoel geeft van aanwezigheid."

Facebook, een plek waar we vandaag updates, foto's en video's met mekaar delen, moet zo meer evolueren naar een oord waar vrienden elkaar virtueel ontmoeten, demonstreerde Zuckerberg. Zo ontmoette hij met de VR-bril op het hoofd zijn vrienden Lucy en Michael, of toch hun avatars. Ze speelden een kaart- en schaakspel, bekeken een filmpje en zochten verschillende locaties op. Zo sloegen ze een babbeltje op de bodem van de oceaan, op Mars, in de kantoren van Facebook en in Zuckerbergs woonkamer.

Opmerkelijk: tijdens de demo beantwoordde Zuckerberg, of toch zijn virtuele zelve, een echte video-oproep van zijn vrouw Priscilla. En dit terwijl de CEO en zijn avatarvrienden in zijn virtuele woonkamer op de hond pasten. Zuckerberg nam er een foto van. Met een, geloof het of niet, virtuele selfiestick. Het resultaat: de eerste selfie ter wereld met een gemengde realiteit.

Ervaringen delen

Lachen, fronsen, iets vastpakken: Facebook lijkt vastberaden om de avatars ook zoveel mogelijk te verfijnen, met een pakketje aan emoties en vaardigheden. Leuk voor even, dat wel. "En in het begin zal dat zeker aanslaan", meent professor Peter Schelkens, verbonden aan de VUB en IMEC. "Maar het blijft wel haperen bij die gadgetstijl. Gebruikers zullen dan ook vrij snel afhaken. Bovendien zijn emoties erg complex. Het is niet eenvoudig om zoiets zomaar naar virtual reality te vertalen."

Dat Facebook ons in het virtuele bad wil onderdompelen, mag geen verrassing heten, stellen experts. "Het past volledig in het plaatje van ervaringen delen", duidt Schelkens. "Dat is nu dé grote filosofie." Ook Microsoft, Google en HTC sprongen al op die kar. Al heeft Facebook hier wel een stapje voor: de netwerksite biedt al jaren een platform aan waarop we allemaal gretig onze ervaringen delen. Nu we dat niet alleen meer via gedeelde foto's kunnen doen, moet Zuckerberg ook deze paden verkennen, klinkt het.

"We weten waar we naartoe willen", zegt de CEO daar zelf over. "We willen een toestel dat lichter en kleiner is, en dat zowel virtual reality als augmented reality aankan." Terwijl VR gebruikers volledig opslorpt in hun virtuele omgeving, legt AR eerder een extra laagje boven op de werkelijkheid.

Spreken we straks met onze Facebook-vrienden af op een virtueel terrasje in Barcelona? Of verkennen we een museum tijdens een digitale babbel? "Dat is de natte droom van Zuckerberg", stelt Frederik Tibau, technologie-expert bij Startups.be. "Dat Facebookers niet meer op een schermpje moeten staren. Nu zit je nog altijd aan je computer of smartphone vast. Maar met virtual reality zet je de wereld open. Dan kun je om het even waar afspreken."

Ga je op reis naar Hawaï, dan post je daar nu een foto van. Maar, stelt Schelkens, "over een aantal jaar nodig je je vrienden met een VR-bril mee uit op het strand. Je deelt die ervaring, en dat kan ver gaan. Zet daar nog een ventilator bij en je hebt het briesje aan zee. Voorzie nog een geurenapparaat en je ruikt de cocktails met kokosnoot. De chemische sector zal daar wel bij varen. Op den duur zul je het vliegtuig niet meer moeten nemen. Je gaat gewoon op reis vanuit je luie zetel."

Misselijk

De 360 graden-camera, de intrede van de Playstation VR: volgens kenners brengt het de virtuele revolutie echt dichtbij. "Niet alleen Google en Facebook, maar ook de grote technologiemerken zoals Samsung en Sony willen zo snel mogelijk VR naar een zo groot mogelijk publiek brengen", meent Tibau.

Al zitten we voorlopig nog niet in ons virtueel Facebook-café. Daarvoor moeten we nog een paar hordes over. "De disconnectie tussen wat je ziet en wat je andere zintuigen voelen, is zo groot: dat maakt veel gebruikers misselijk. Alsof je na een iets te lange rit van een kermismolen stapt", stelt Schelkens. "En wie zal er dan op dat terrasje gaan zitten? Als je weet dat je na een halfuur barstende hoofdpijn krijgt?"