Memorial verslikt zich in 'Ivo Van Damme'

Als zelfs hij het er al moeilijk mee had, notoir atletiekkenner Ivan Sonck. De man die niet houdt van pathetiek of misplaatste romantiek. De zakelijkheid zelve. Zijn reactie: "Ik snap het niet, ik begrijp het niet en ik betreur het."

De aanleiding voor de uitspraak was de oorspronkelijke zet van Wilfried Meert en Bob Verbeeck, de sterke mannen achter de atletiekmeeting in Brussel, om de naam Van Damme te schrappen uit de naam en het logo van de wedstrijd. Die zou voortaan Belgacom Memorial heten, en niet langer Belgacom Memorial Van Damme. Het schrappen van de naam zou dan worden gecompenseerd door een klein zinnetje onderaan het logo: 'In honour of Ivo Van Damme.'

Tant pis, het kwaad was geschied. Sonck reageerde. En dat deed ook atleet/coach Jesse Stroobants, op Twitter, het kanaal dat tegenwoordig het handigst is om even leeg te lopen: "Hebben we dan echt geen respect meer voor overleden helden?"

Helden dus, daar raak je niet aan. En al zeker niet aan Ivo Van Damme, de Brusselse topatleet die op 29 december 1976 het leven liet bij een auto-ongeluk in Zuid-Frankrijk. Van Damme vervelde in de geschiedenis van een begenadigd loper naar een sterk merk, dat van de Memorial.

Jean-Claude

"Maar de mensen die niet verbonden zijn met atletiek kennen die naam niet", zegt Bob Verbeeck, de gedelegeerd bestuurder van de meeting. "De Memorial kampt met een ouder publiek. Daarom schakelden we een bureau in om onderzoek te doen naar het concept van de wedstrijd. Naar manieren om ook nieuwe mensen aan te trekken. De jeugd, met name. Uit het onderzoek bleek dat 30 procent niet weet wie Van Damme is. Sommigen dachten aan Jean-Claude Van Damme, de acteur. Tja."

Onder druk van de emotionele reacties uit de atletiekwereld verlegden Verbeeck en grote bezieler Wilfried Meert het geweer dan maar van schouder. De naams-wijziging werd helemaal teruggeschroefd. Van Damme verscheen terug ten tonele. En dat kleine zinnetje In honour of Ivo Van Damme is blijven staan. Het maakt dat de oorspronkelijke betrachting van de organisatie heeft geleid tot het compleet tegenovergestelde. De naam is niet geschrapt maar staat er nu nog krachtiger in dan dat voorheen al het geval was.

"Ik wil mij nadrukkelijk excuseren", zegt Bob Verbeeck. "Het was voor alle duidelijkheid niét onze intentie om zijn naam dus helemaal weg te halen. Ach, zijn doodsprentje zit in mijn kast. Ivo Van Damme is mijn held. Voor eeuwig."

Voor de organisatie op haar stappen terugkwam, belde Bob Verbeeck eerst met Belgacom natuurlijk, en daarna naar Vissenaken, naar café Van Damme. Broer Dirk werd gerustgesteld: "Dirk, het komt in orde. Maak u geen zorgen."

Commercie

De blunder voedde meteen de geruchten als zou de initiële zet er zijn gekomen uit financiële motieven. Dat Belgacom wat extra poen op tafel gooide om de naam exclusief te mogen dragen. Wat Verbeeck stellig ontkent. "Ik zeg formeel dat de financiële bijdrage van hoofdsponsor Belgacom dezelfde was gebleven. Nieuwe naam of geen nieuwe naam."

Sporteconoom Trudo de Jonghe: "De organisatie had beter doorgezet en niet geluisterd naar de emotionele reacties uit de atletiekwereld. Dat zijn de romantici die vasthouden aan die naam. De realiteit is anders. De Memorial moet rendabel blijven en grote namen kunnen aantrekken. Daar heb je geld voor nodig. Zo simpel is dat."

Verbeeck besluit: "Doorzetten en ons niet neerleggen bij de commotie was voor ons geen optie. De perceptie mag nooit leven dat de Memorial buigt voor commerciële belangen. Want dat is dus niet zo."