Pianist, zanger en componist Leon Russel is overleden

Leon Russel werd op 2 april 1942 geboren in Oklahoma als Claude Russel Bridges. Hij begon zijn muzikale carrière op 14-jarige leeftijd in nachtclubs in Tulsa. Twee jaar later trok hij naar Los Angeles, waar hij deel ging uitmaken van een groep studiomuzikanten die bekend stonden als de "Wrecking crew" en hij werkte ook mee met het opnameteam voor de "Wall of sound" van de beroemde producer Phil Spector.

Als studiomuzikant speelde hij in de jaren 60 mee op talloze hits en werkte hij onder meer met The Byrds, Jan en Dean, The Beach Boys, The Monkees en ook Herb Alpert. Later speelde hij ook mee op en producete hij ook nummers van Bob Dylan, Frank Sinatra, Ike and Tina Turner, The Rolling Stones en vele anderen.

In 1967 bouwde hij een eigen studio waar hij zijn eerste album opnam. In totaal zou hij als solo-artiest en samen met zijn vrouw Mary McCreary, een achtergrondzangeres van Sly & the Familiy Stone, 35 albums uitbrengen. Slechts een daarvan haalde een plaatsje in de Vlaamse Ultratop 200 Albums.

Als tekstschrijver voor anderen had hij meer succes en zijn eerste hit was "Delta lady", dat hij in 1969 schreef voor Joe Cocker. Zijn nummer "A song for you" werd opgenomen door Joe Cocker, The Carpenters, The Temptations, Neil Diamond, Lou Rawls, Dusty Springfield, Ray Charles, Aretha Franklin en zijn vriend Willie Nelson. "The masquerade" werd gecovered door The Carpenters, Reddy, Shirley Bassey, Robert Goulet en George Benson, die er een Grammy voor won in 1976. Het nummer "Superstar" van Russel werd een grote hit voor The Carpenters en Luther Vandross.

Leon Russel tijdens een van zijn laatste concerten, in Albany in de staat New York, eind februari van dit jaar (foto: Jtgphoto).

In 1970 was het opnieuw Joe Cocker die aan de basis lag van de kortstondige beroemdheid die Russel te beurt is gevallen. In 1970 stelde Russel een 20-koppige groep samen voor de "Mad dogs and Englishmen"-tournee van Joe Cocker, en tijdens die twee maanden durende tournee, waarvan een dubbele live-lp en een film werd uitgebracht, fungeerde hij ook als "ceremoniemeester".

Zijn opvallende verschijning, met lange blonde haren, een lange baard, een fel gekleurde hoge hoed en armstukken, bleef niet onopgemerkt, net als zijn dynamische pianospel.

In 1971 trad hij op tijdens het "Concert fort Bangladesh" van George Harrison en Ravi Shankar, waar hij een medley van "Jumpin' Jack Flash" en "Young blood" zong.

Joe Cocker zingt "Cry me a river" tijdens de "Mad dogs and Englishmen" tour, met een glansrol voor Leon Russel.

Nadat zijn roem als rockster weggedeemsterd was, nam hij het alter ego "Hank Wilson" aan en nam hij verschillende albums op met klassiekers uit de country.

In de jaren 90 en 2000 stond hij helemaal niet meer in de belangstelling, hoewel hij bleef optreden en platen opnemen. Hij beleefde een kortstondige comeback in 2010, toen hij met Elton John het album "The union" opnam en kort op tournee ging.

Elton John had ooit nog het voorprogramma gespeeld voor Leon Russel, en noemde hem "mijn grootste invloed als pianist, zanger en tekstschrijver". Toen hij tot tranen toe bewogen werd bij het beluisteren van "Back to the island" van Russel, besloot Elton John naar eigen zeggen van samen een album op te nemen. Het was voor het eerst in 35 jaar dat Leon Russel iets van Elton hoorde.

"Als Leon de lofbetuigingen krijgt die hij verdient, en financieel oké kan zijn voor de rest van zijn leven, zal ik iets fatsoenlijks met mijn muziek gedaan hebben", zei Elton John over de samenwerking aan de New York Times. "The union" is het enige album van Russel dat in België en Nederland in de hitlijsten is geraakt, en het nummer "If it wasn't for bad" uit het album werd genomineerd voor een Grammy.

In 2011 werd hij opgenomen in de Songwriters Hall of Fame en hij kreeg ook een Award for Music Excellence van de Rock and Roll Hall of Fame.

De laatste jaren had Leon Russel problemen met zijn gezondheid. Een week voor hij met Elton John de studio inging om "The union" op te nemen, was hij geopereerd voor lekkend hersenvocht, en in juli van dit jaar onderging hij een bypass-operatie. Volgens zijn vrouw is hij in zijn slaap overleden in hun huis in Nashville. 

Elton John en Leon Russel in de studio in 2010.