Direct naar artikelinhoud

Spel zonder grenzen

Het weekblad Story zoekt alsmaar vaker de controverse op. Dat is niet alleen te wijten aan het beleid van het blad, maar ook aan het gedrag van de lezers en concurrenten van Story. Sjoukje Smedts

Het nieuws van de week in Story was niet min: R., de echtgenoot van mediafiguur Lesley-Ann Poppe, bedroog zijn vrouw met een prostituee. Tot ongenoegen van R.’s advocaten, die het weekblad verwijten eenzijdige beweringen te publiceren, zonder die feitelijk te checken. Story-hoofdredacteur Frederik De Swaef ontkent en verwijst naar opnames die aantonen dat het bericht klopt.

Het is niet de eerste keer dat Story onder vuur ligt sinds De Swaef er begin 2011 als 26-jarige aan het hoofd kwam. Vooral de publicatie van sms'jes die voormalig premier Yves Leterme aan zijn minnares zou hebben gestuurd, staat in het collectieve geheugen gegrift.

"De Swaef heeft minder last van zijn geweten dan zijn voorgangers", vermoedt professor Baldwin Van Gorp van het Instituut voor Mediastudies van de KU Leuven. Wat niet betekent dat Van Gorp niet begrijpt waarom Story nu en dan de controverse opzoekt. "Het enige dat ik verontrustend vind, is dat de grenzen niet alleen worden afgetast, maar soms ook worden overschreden. Maar dat gebeurt misschien bijna noodgedwongen."

De verkoop van magazines loopt namelijk al enkele jaren terug, en de verkoop van Story vormt hierop geen uitzondering. Waar het weekblad in 2010 nog 163.961 exemplaren per week verkocht, waren dat er vorig jaar nog maar 145.908. Van Gorp: "Het blad kan dus bijna niet anders dan de lezers volgen, en zij willen het soort verhalen zoals dat van Lesley-Ann Poppe lezen."

Staat van de sterren

Daar is De Swaef het toch niet mee eens. "Als journalist vind ik dat je de lezers nooit helemaal mag volgen. Je maakt net het verschil door je eigen selectie van nieuws te maken, door je eigen lijn te volgen. En ja, het verhaal over Poppes man past daarin. Het hoort nu eenmaal bij wat Story doet."

De trend om vaker smeuïge verhalen over bekende personen te brengen, werd dan ook al eerder ingezet. En niet alleen door Story. Ook andere Belgische tv-bladen kiezen nu en dan voor een werkwijze die vroeger vooral door Britse of Amerikaanse kranten en magazines werd gebruikt: zonder medeweten van bekende medemensen snuffelen in hun privéleven.

De Angelsaksische media kozen voor die techniek omdat de sterren die hun landen voortbrengen vaak wereldwijd bekend en dus onbereikbaar zijn. De Belgische populaire bladen hadden en hebben andere katten te geselen. Dat werd al duidelijk toen het tv-blad Express fuseerde met Dag Allemaal. "Express bracht nog interviews over het werk van BV's, minder over hun privéleven. Dat werkte niet langer", vertelt Van Gorp.

Door de komst van het internet kennen de lezers van weekbladen zoals Story nu bovendien op elk ogenblik de staat van de sterren en hun privéleven. Bovendien interesseren ook andere media zich tegenwoordig voor human interest-verhalen.

Of zoals De Swaef het zelf zegt: "'Als mijn water maar niet breekt terwijl Lot bevalt.' Dat was de titel boven een interview met basketbalspeelster Ann Wauters in De Standaard. Dan wordt het voor Story moeilijk om nog iets anders te brengen." Toch had Story volgens hem een verhaal zoals dat van R. dertig jaar geleden ook gebracht. "Die man komt meer in de boekskes dan Miss België en geeft zelf toe dat hij een prostituee bezocht. We hadden niet getwijfeld."

Klachten

Story kreeg al geregeld kritiek vanwege de verhalen die het bracht. Ook nu lopen er bij de Raad voor Journalistiek enkele klachten tegen het weekblad, maar tot echte rechtszaken komt het zelden. "Omdat het op basis van de artikels heel moeilijk is om te bepalen of iemands privacy werd geschonden of niet", verklaart Van Gorp. Professor mediarecht Leo Neels (KU Leuven/UA) stelde gisteren nog in deze krant dat het logisch is dat Story bericht over een publieke figuur als Poppe. Voor haar man gaat dat volgens hem niet op.

Toch lijkt het alsof Story vaker dan bijvoorbeeld Dag Allemaal ontsnapt aan kritiek. Mogelijk omdat De Swaefs voorganger Thomas Siffer wat krediet kocht toen hij aankondigde meer met BV's te gaan samenwerken. Maar ook De Swaef zelf speelt een rol in hoe de publieke opinie naar Story kijkt. Hij is plaatsvervangend lid van de Raad voor Journalistiek en duikt geregeld op in debatten over journalistiek. Al wordt hij daar soms hard aangepakt.

"Er leeft nu eenmaal een verkeerd idee over de werkwijze van Story. Ik zal niet rusten voor ik dat de wereld kan uithelpen", reageert hij. "Al is het maar om het harde werk van mijn redactie te verdedigen." De Swaef heeft volgens Van Gorp toch een belangrijk nadeel in de strijd tegen kritiek: centen. "Een weekblad met meer middelen kan de relatie met BV's gemakkelijker goed houden, bijvoorbeeld door vaker trouw- of babyfoto's aan te kopen."