'De grote favoriet? Dat ben ik'

In het peloton noemen ze hem 'Mister Qatar'. Tom Boonen heeft al vaak gekoerst en gewonnen in Qatar. Een eitje dus, zou je denken. Wat zal het verschil zijn met het WK dat hij hier zondag gaat rijden? Boonen: "De temperatuur. In februari wordt het hooguit 30 graden. Het is veel heter nu. De renner die er het best in slaagt om zijn lichaam koel te houden en een beetje fris aan de plaatselijke ronden op The Pearl arriveert, zal een goede finale rijden. Veel renners zullen The Pearl halen, weinig renners zullen het redden tot de finish."

Al zal er al hard gekoerst zijn voor de renners bij The Pearl arriveren. "Het zal hoe dan ook uit elkaar gaan als we terugkeren van Al Khor", zegt Boonen. "We spreken over vier, vijf, zes groepen. De eerste groepen zullen weer samen komen, denk ik. De rest doet niet meer mee. Het zou jammer zijn mocht hooguit veertig man eraf gaan. Dan is de terugtocht van Al Khor een slag in het water geweest. Maar het is een wereldkampioenschap. Niemand gaat zomaar de handdoek gooien.

"Na 150 kilometer door de woestijn zijn de omstandigheden natuurlijk helemaal anders in de plaatselijke ronden. Ik zie het niet gebeuren dat een groep van meer dan zestig renners naar de finishlijn rijdt. De helft van de sprinters zal uit de koers zijn gestapt."

Overal wind op kop

Wat vind hij van de plaatselijke ronden? "Wel speciaal. Op papier lijkt het technisch. Maar in de praktijk valt het serieus tegen. Als je er met een peloton door rijdt, moet je toch zorgen dat je vooraan zit.Voor de rest lijkt het overal wind op kop te zijn. Dat maakt de koers minder hard. Dat kan veranderen. Als de wind blijft zoals hij donderdag zat, wordt het een erg zware race."

Om van de hitte nog maar te zwijgen. Of toch niet? "Ik heb meer dan honderd wedstrijden gereden in temperaturen als deze. Ik heb misschien vijfentwintig koersen gereden in hogere temperaturen. Het ís een probleem. Dat is het altijd. Koersen in de hitte is met niets te vergelijken. Maar je kunt een koers niet veranderen omwille van de hitte. Dit wordt de zwaarste koers van het jaar, dat kan ik wel voorspellen.

Drinken onmogelijk

"Het moeilijkste wordt terugkeren van Al Khor. De wind zal er in de rug blazen, er worden zeker waaiers gemaakt. En dan is het zo goed als onmogelijk om aan drinken te komen. Een bus aannemen uit de auto of langs de weg: dat gaat niet. Motorfietsen met drinkbussen? Onmogelijk."

De rolverdeling binnen de ploeg is altijd wel een punt van discussie. Maar in Doha zou Boonen er weleens alleen voor kunnen staan. "Op de terugweg van Al Khor naar The Pearl is het ieder voor zich", bevestigt Boonen. "Het is trappen of gelost worden. Dat geldt voor de sprinters, voor de kopmannen en de knechten. Zodra we op The Pearl arriveren, moeten we praten. Ik ga niet wachten op een sprint met honderd man. En dat gaat Greg Van Avermaet ook niet doen. We moeten werken voor elkaar, zoals we altijd doen."

Boonen heeft geen specifieke tegenstanders in het vizier. "Ik heb geen idee. Ik weet niet wie goed is in de hitte en wie niet. Ik ben doorgaans goed in de hitte. Maar dan is de ene keer ook de andere niet. Ik hou alleszins meer van hitte dan van de kou. Ik beschouw mezelf als de grote favoriet voor de eindzege."

Heeft hij dan geen last van de zenuwen aan de vooravond van zijn laatste WK? Boonen: "Neen. Nooit gehad voor een WK. Ik ben niet nerveus als ik weet dat ik goed ben."