Weerstand broeit tegen Google

Berkeley, de universiteitsstad aan de baai van 'Frisco', is al enige tijd in de ban van protest tegen Silicon Valley. Globaal boeken Apple, Twitter, Facebook, Airbnb en Google dan wel klinkende successen, lokaal berokkenen ze schade aan het sociale weefsel.

Tot voor kort bleven de acties beperkt tot het tegenhouden van privébussen waarmee de giganten hun personeel naar de werkplek transporteren. Woensdag is het verzet tegen de gentrificatie, de opwaardering van wijken waardoor armere bewoners in de verdringing komen, evenwel naar een hogere versnelling overgeschakeld.

Bril en tablet

Om zeven uur in de ochtend belde een actiegroep met de naam Counterforce aan bij Google-ingenieur Anthony Levandowski. Levandowski, niet onbekend in hightechland, is een van de breinen achter de auto zonder chauffeur die in het geheime Google X-lab wordt ontwikkeld. Drie kwartier lang bleven de actievoerders voor zijn deur keet schoppen, zodat hij zijn huis niet uit kon. Ook deelden ze pamfletten uit waarin ze Levandowski persoonlijk aanklaagden.

Uit de informatie die op het vlugschrift te lezen viel, blijkt dat Counterforce Levandowski's handel en wandel op de voet volgde en Big Brother-gewijs surveilleerde, onder te verstaan: precies datgene deed wat Google ook met onze levens aanvangt. Zo vernamen voorbijgangers dat de ingenieur opgroeide in het chique county Marin, dat hij een luxeflat kocht nabij de College- and Ashbylanen en dat hij 's morgens, bij het verlaten van zijn woning, Google Glasses op heeft.

"Hij draagt zijn baby in zijn arm en zijn tablet in zijn vrije hand", heette het. "Zijn ogen zijn op de bril en zo op zijn tablet gericht, niet op het jonge leven aan zijn borst. Hij ziet eruit als de robot die hij toegeeft te zijn."

Toch was het optreden minder bedoeld als daad van verzet tegen het oprukkende technologisme als wel als grief tegen Googles groeiende invloed op de plaatselijke vastgoedmarkt, meer bepaald door de bouw van luxueuze condominia.

"Na onze talrijke acties tegen de Googlebussen luidde de kritiek dat de werknemers van Google niet persoonlijk aansprakelijk waren", leggen de - anonieme - initiatiefnemers uit. "Wij zijn het daarmee niet eens. Alle Googlepersoneel moet verhinderd worden om naar het werk te gaan. Er mag geen enkele luxeflat meer gebouwd worden. Niemand mag nog uit de buurt verdreven worden."

In Berkeley, sinds jaar en dag een bron van contracultuur, broeit de weerstand tegen de hightechyups al langer. Zo vinden veel locals hen arrogant, van de wereld los en bovenal uit op luxe en vertoon. Ook Levandowski, de prille verwerver van een blits optrekje, "neemt deel aan de sterilisering en gentrificatie van Berkeley", aldus nog het strooibiljet.

Dat het protest meer is dan een revolutionaire bevlieging, mag blijken uit de prijzen. In luttele jaren tijd zijn Greater San Francisco en de Bay Area de duurste agglomeraties van de VS geworden. Voor een kleine studio moeten gegadigden gemiddeld 2.500 dollar (1.832 euro) huur neertellen, voor een tweekamerflat al 3.300 dollar (2.420 euro), een stijging met 10 procent in een jaar tijd.

Het stadsbestuur van Berkeley hanteert dan wel een strenge huurwet, eigenaars van verbouw- of sloopbare woningen hebben weinig moeite om zich van hun huurders te ontdoen. Volgens TheNew York Times steeg het aantal uitzettingen met 25 procent. Onlangs stond zelfs een hoogbejaarde dame van 97 op straat.

Niet alleen in de noordoostelijke voorsteden, ook in San Francisco zelf tast het snelle, nieuwe geld de substantie van oude vertrouwde buurten aan. In het district Misión, traditioneel de honk van arbeiders en latino's, moeten de politiek getinte muurschilderingen stukje bij beetje wijken voor strakke zakelijkheid. Op de jongste Día de los Muertos, het dodenfeest dat de Mexicanen met Allerheiligen vieren, stond de bijbehorende stoet goeddeels in het teken van de verdringing.

"Het rebelse cachet dat altijd al aan Frisco heeft gekleefd, kwijnt weg onder druk van de Googles van deze wereld", getuigden buurtbewoners in de pers.

Volks karakter

Edwin Mah Lee, de burgemeester van San Francisco, is zich van de toestand bewust. Lee heeft er dan wel een persoonlijke strijd van gemaakt om zoveel mogelijk digitale bedrijven naar zijn stad te lokken, de arbeidsmarkt nieuw leven in te blazen en buurten op te schonen, in de pers gaf hij al toe dat er maatregelen van doen zijn om het volkse karakter van sommige straten en wijken te behouden.

Het bestuur in Berkeley wil de gemoederen intussen kalmeren door de Google- en andere bussen voortaan te laten betalen voor het gebruik van publieke bushalten. Alles samen moet dat de stadskas jaarlijks 1,5 miljoen dollar (10,9 miljoen euro) opleveren.

Prijzen gaan door het dak

$ Verhoging huur- en koopprijzen: +10% in een jaar

$ Studio in Berkeley: huurprijs 2.500 dollar (1.832 euro)

$ Tweekamerflat: huurprijs 3.300 dollar (2.420 euro)

$ Aantal uitzettingen in Berkeley: +25% in een jaar