Dirk Sterckx wordt Antwerps lijsttrekker tegen zijn zin

Door Fabian Lefevere

BRUSSEL l Sterckx moet aantreden als kopman omdat partijvoorzitter Bart Somers zelf niet wil. De commentaren in de partij over die weigering zijn niet mals. In expliciete bewoordingen wordt verteld dat Somers niet durft en dat hij daardoor zelfs meer averij zal oplopen dan als hij wel gedurfd had.

Sterckx kondigde enige tijd geleden al aan dat hij zijn huid duur zou verkopen in de onderhandelingen met de partijtop over het Antwerpse lijsttrekkerschap met de partijtop. En dat lijkt goed gelukt: als hij goed scoort én als Open Vld in de regering blijft, zo heette het in de hoogste liberale kringen, wordt voor hem de post van staatssecretaris voor Europese Zaken warm gehouden. Die is nu, met Didier Donfut, in handen van de PS. "Maar dat zijn veel 'alsen'", zegt Sterckx. "Dit staat niet met bloed op papier geschreven, maar het aanbod is natuurlijk wel interessant."

De plaatsen in de volgende regering worden erg duur, zeker als er een tripartite zou worden gevormd. En wat Sterckx hoe dan ook niet interessant vindt, is zetelen in de Kamer. Hij sloot gisteren zelfs uit het te gaan doen. "Ik ga daar zetelen waar ik het meeste kan doen voor Antwerpen. Dat is in het Europees Parlement, inderdaad. Het zou kiezersbedrog zijn als ik dat niet zou zeggen. Het gaat er trouwens om een project te verdedigen. Premier Verhofstadt trok in 2004 ook de Europese lijst en iedereen wist dat hij niet zou zetelen."

De commentaar in diverse geledingen van Open Vld was gisteren dat het tactisch allerminst verstandig was van Sterckx om dat zo te stellen. Het was heel duidelijk niet de bedoeling dat Sterckx op deze manier zou reageren. "We kunnen alleen maar verwijzen naar onze persmededeling, die in het midden laat wat Dirk Sterckx gaat doen na de verkiezingen", luidt het officiële commentaar uit de Melsensstraat.

Dat Sterckx de Chinese vrijwilliger zou worden die de Antwerpse lijst trekt, hing al enige tijd in de lucht. Bart Somers liet immers geen gelegenheid onbenut om zijn weerzin uit te drukken. De Open Vld-voorzitter, die gaat duwen, is beducht voor de beschadiging van zijn kwetsbare imago. Als Mechelaar zou hij sowieso met een achterstand beginnen tegen écht Antwerpse kandidaten en bovendien riskeerde hij in eigen stad nogmaals het verwijt van vaandelvlucht te krijgen. Dat overkwam hem al in 2003, toen hij Patrick Dewael als Vlaams minister-president ging aflossen.

De enige andere optie was of een wit konijn à la Mimi Lamote - maar die weigerde - of de populaire Dirk Sterckx. Sterckx vergaarde bakken krediet toen hij in moeilijke tijden (remember het migrantenstemrecht) Karel De Gucht afloste als voorzitter. Bovendien zijn sommige Open Vld'ers ervan overtuigd dat Sterckx een beter profiel heeft - centrumlinkser - om in het electoraat van Patrick Janssens te gaan vissen.

De sympathie voor Sterckx zorgde gisteren dan ook voor zure commentaren over Bart Somers in Open Vld. Een hooggeplaatste bron: "Somers durft niet. Maar het is wel zijn verantwoordelijkheid als voorzitter om de lijst te trekken. Het zou wel eens kunnen dat hij nu meer averij oploopt dan als hij wel de lijst getrokken had."

Dat Sterckx uiteindelijk toch over de streep gehaald werd, is het werk van vriend Karel De Gucht en spinmeister Noël Slangen. Vooral De Gucht heeft tot vorige week, toen de beslissing viel, duchtig ingepraat op Sterckx. Tussen Somers zelf en Sterckx is naar verluidt amper of niet gepraat. "Ik dien met mijn beslissing het partijbelang", zegt Sterckx. "Zoals Verhofstadt al zei: het zijn belangrijke verkiezingen en het is alle hens aan dek. En ik heb er zelfs begrip voor dat Somers liever niet wil. Maar ik heb dit niet gevraagd, dat mag duidelijk zijn."