Op de parking van het Karrenmuseum stonden de kinderen gisteren vol ongeduld te wachten op de komst van de goedheiligman. De allerkleinsten keken met een bang hartje toe. De iets oudere kinderen waren stoerder en begroette hem hartelijk. "Kijk eens hoeveel zwarte Pieten er zijn!", roept Jop enthousiast. "Allemaal zwart. Dat vind ik wel het beste eigenlijk. Wie niet zwart is, is eigenlijk een beetje nep. Die vertrouw ik niet echt. Die doen maar alsof ze zwarte Piet zijn. Tenminste, dat denk ik toch.”

De discussie rond zwarte Piet en hoe zwart die dan wel mag zijn, komt ook in de landelijke gemeente Essen ter sprake. Bijna iedereen is het er over eens: hij moet gewoon zwart blijven. Ook burgemeester Gaston Van Tichelt (CD&V) deelt die mening. "Zwarte Piet moet blijven", zegt hij. "En dit heeft niets met racisme te maken. Integendeel, juist door tradities omwille van deze drogredenen te fnuiken, worden mensen racistisch.”

Anderen begrijpen dan weer niet waarom iemand beledigd of boos kan worden omdat zwarte Piet een andere kleur krijgt. “Veranderen van traditie is misschien niet fijn”, zegt Ellen. “De overgang zal wat tijd vragen, maar binnen enkele jaren is iedereen dit ook weer gewoon. Mijn zoontje is nu twee. Hij zal straks niet beter weten. Misschien moeten we met z'n allen wat verdraagzamer zijn. Dat er extra politie wordt ingezet in sommige plaatsen is bijzonder jammer. Gelukkig is er in Essen geen sprake van. Laten we vanavond maar allemaal onze schoen zetten en genieten van dit mooie kinderfeest.”