Vernederend einde voor tabloid queen Rebekah Brooks
In het onderzoek naar de afluisterpraktijken bij de vroegere tabloid News of the World is Rebekah Brooks, vertrouwelinge van mediamagnaat Rupert Murdoch en vriendin van premier Cameron, opnieuw opgepakt.
De gewezen CEO van News International werd in haar landhuis in het graafschap Oxfordshire opgepakt door speurders van Operation Weeting, de taskforce die onderzoek voert naar media die de communicatie van bekende Britten afluisterden. Ook haar man Charles Brooks werd gearresteerd. Pas 's avonds kwamen ze na verhoor voorwaardelijk vrij, op borg.
De politie viel de woningen van zes verdachten binnen tussen vijf en zeven uur 's ochtends. Rebekah Brooks werd op 15 juli vorig jaar al voor de eerste keer 48 uur opgepakt op verdenking van het afluisteren en omkopen van politieagenten, maar de verdenking tegen haar en haar echtgenoot nu is veel ernstiger: samenzwering om de rechtsgang te belemmeren, volgens het Engelse recht een misdrijf waarvoor ze een jarenlange celstraf riskeert.
Brooks is de spil van het afluisterschandaal, dat in juli terug losbarstte toen bekend werd dat News of the World (NOWT) in 2002 de voicemail hackte van het ontvoerde schoolmeisje Milly Dowler. Omdat de speurders in die zaak merkten dat de boodschappen beluisterd waren, werd de valse hoop gewekt dat Milly nog leefde. Pas later zou blijken dat ze toen al was vermoord. De tabloid hackte begin deze eeuw ook al de voicemails van talrijke bekende Britten, waaronder ex-Beatle Paul McArtney en Labour-politicus John Prescott. Ze waren niet alleen. Operation Weeting identificeerde mogelijk zesduizend slachtoffers.
De gemediatiseerde arrestatie van Brooks gisteren is een vernederend einde voor een vrouw die zich tijdens haar carrière opwerkte van 20-jarige secretaresse bij een lokale krant in het noordelijke Warrington tot de hoogste machtscenakels, zowel binnen haar media-organisatie als in zakelijke en politieke Britse kringen. Onder haar meisjesnaam Rebekah Wade werd ze in 2000 op 31-jarige leeftijd al hoofdredactrice van NOWT, voor ze drie jaar later het roer overnam van The Sun en zijn 3 miljoen lezers, en in 2009 beloond werd met de leiding van haar mediagroep. Ze genoot het absolute vertrouwen van News International-stichter Rupert Murdoch.
Typerend voor haar relatie met de man die toen nog machtigste mediatycoon op aarde was, is hoe Murdoch reageerde nadat hij op 10 juli NOWT na 168 jaar opdoekte. Ondanks een beslissing die 280 mensen werkloos maakte antwoordde hij op de vraag wat nu zijn topprioriteit was: 'This one', waarna hij teder naar de roodharige coryfee aan zijn zijde keek. Brooks lachte minzaam, "een Mona Lisa-glimlach alsof ze iets weet dat ze niet vertelt", scheef Vanity Fair vorige maand over dat kantelmoment.
Weten doet Brooks meer dan wie ook in het Verenigd Koninkrijk. Onder het motto 'kennis is macht' sidderden en beefden politici voor haar. Toen ze tien dagen voor haar promotie tot CEO in het huwelijksbootje trad met Charles Brooks, een trainer van renpaarden en beruchte playboy, stond de top van de Britse politiek in de rij om hen te feliciteren: toenmalig Labourpremier Gordon Brown en zijn vrouw Sarah, maar vooral huidig Torypremier David Cameron, toen oppositieleider, en zijn vrouw Samantha waren opgemerkte gasten.
Kind aan huis bij Cameron
Tussen de Camerons en de Brooks bestaat een hechte vriendschap, die begon toen ze als bijna-buren dezelfde jetset-feesten bijwoonden in de groene heuvels van Oxfordshire. Tot voor kort noemde Cameron Rebekahs man Charles nog "een vriend van dertig jaar terug". Nu ook zijn oude studiegenoot aan Eton werd opgepakt zullen de banden tussen de Camerons en de Brooks meer dan ooit onder het vergrootglas worden gelegd.
Downing Street 10 zal de komende maanden goede spindoctors nodig hebben. In Westminster is niemand bovendien vergeten dat Camerons eerste woordvoerder als premier voormalig NOWT-hoofdredacteur Andy Coulson was, die in 2004 Brooks opvolgde. Coulson stapte na de eerste ophef rond het afluisterschandaal in 2007 op bij NOWT.
Na nieuwe revelaties moest hij ontslag nemen bij Cameron in januari vorig jaar. Sindsdien wacht Coulson met zo'n 40 andere betrokkenen op zijn proces. Eén troost: zijn vroegere tabloidcollega's zullen hun flitsen daar vooral laten bliksemen op het enigma Rebekah.