Wie volgt Buffett op: Jain of Abel?

Ajit Jain of Greg Abel? Of toch nog iemand anders? In de opeenvolging voor Warren Buffett als CEO van de holding Berkshire Hathaway is er nog veel onduidelijkheid, maar toch zijn het die twee namen die heel nadrukkelijk opduiken. Zelf hintte Buffett afgelopen weekend nog vaagjes op "iemand uit de inner circle" als zijn opvolger, maar zijn 91-jarige rechterhand Charlie Munger lichtte een extra tip van de sluier door expliciet een lofzang af te steken over Ajit Jain (63) en Greg Abel (53). "Elk zijn ze in belangrijke aspecten beter dan Warren", voegde Munger er aan toe.

Bookmakers zetten allicht hun geld in op Ajit Jain. De van geboorte Indiase manager en hoofd van de herverzekeringspoot van Berkshire kreeg in het verleden herhaaldelijk lofuitingen van Buffett. Vaak gebeurde dat in de jaarlijkse brief aan de aandeelhouders, waarin hij hem "een buitengewone manager" noemde, of stelde dat de "waarde van Ajit voor Berkshire niet te overschatten is".

Hij vertelde journalisten ook dat hij dagelijks met Jain spreekt. "Dat is de manier waarop ik slimmer word." Ironisch was het niet, Buffett meende het helemaal. Volgens Buffett zit het succes van Jain niet in het nemen van briljante beslissingen, wel in het vermijden van domme. "Cruciaal in de verzekeringssector", meent Buffett.

Toch nam Jain ook risico's. Zo verzekerde hij Sears Tower in Chicago, het hoogste gebouw in Noord-Amerika, de Winterspelen in Salt Lake City na de aanslagen van 11 september in New York, en sloot hij een gezondheidsverzekering af voor een honkbalspeler van 225 miljoen euro en een levensverzekering voor Mike Tyson. Andere verzekeraars pasten voor die risico's, maar zijn deals brachten Berkshire tientallen miljarden op. De herverzekeringstak groeide onder zijn leiding uit van een bescheiden bijhuis tot een mastodont.

En toch blijft Jain liever ver weg van de schijnwerpers. Toen een journalist hem vroeg of hij het ziet zitten om Buffett op te volgen, pauzeerde hij enkele ogenblikken en om dan te antwoorden: "Ik hou van mijn job." Waarop hij richting de lift stapte en verdween.

Outsider

Greg Abel, accountant van opleiding en hoofd van de energietak van Berkshire Hathaway, is de outsider in de opvolgingsstrijd. Hij werkte jarenlang in de schaduw van zijn zakenpartner David Sokol, die lang als opvolger van Buffett aangehaald werd, maar in 2011 van het toneel verdween door een schandaal rond aandelenhandel.

Net als Jain is Abel in gelijke mate mediaschuw en succesvol. Twee jaar geleden nam hij het grootste elektriciteitsbedrijf van Nevada over en werd hij bestuurder bij Heinz, het bedrijf dat Berkshire net overgenomen had. Onder leiding van Abel beleefde Berkshire Hathaway Energy een florissante periode.

Zijn markantste eigenschap: hij is een dossiervreter. Bij de overname van het Amerikaanse bedrijf NV Energy verstuurden managers van dat bedrijf twee keer per week rapporten van 30 tot 50 pagina's naar hem. Hij is een harde werker, is ondanks gebrek aan noemenswaardig charisma in staat duizenden werknemers gelukkig te houden en maakte van de energietak een bloeiende afdeling. Hij lijkt de tegenpool van de flamboyante en briljante Buffett, maar daartegenover staat dat ook Jain lang niet het showmangehalte heeft van de 84-jarige superbelegger.

Of het nu Jain, Abel of toch iemand anders wordt, vast staat dat Buffett de lat hoog legt voor zijn opvolger. "In sommige opzichten zal hij het beter doen dan ik", voorspelt hij in zijn jaarlijkse brief aan de aandeelhouders. Buffett wijst er ook meteen op wat de sterkte zal moeten zijn van zijn opvolger. "Hij moet een breed inzicht hebben in zakendoen en in het menselijke gedrag. Hij moet zijn werk boven zichzelf plaatsen. Mijn opvolger zal het talent hebben om niet arrogant, bureaucratisch en zelfgenoegzaam te zijn. Maar ook als ze die eigenschappen in huis hebben, zal hun job moeilijker zijn dan de mijne de voorbije 50 jaar."

Het is volgens Buffett makkelijker om te starten met een zieltogend textielhuis en dat uit te bouwen tot een holding, zoals hij deed, dan met een goeddraaiend bedrijf dat al stevige cijfers voorlegt. Berkshire heeft acht bedrijven die in de Fortune 500 kunnen staan als ze op zich zouden bestaan.

Prostaatkanker

Vast staat dat de opvolger van Buffett een van de rijkste en meest invloedrijke mensen in de Verenigde Staten zal worden. Hij zal aan het hoofd staan van het grootste conglomeraat van bedrijven ter wereld, met belangen in een zestigtal bedrijven uit de meest uiteenlopende branches, waaronder Fruit of the Loom, Heinz en Buffalo News, en leiding geven aan meer dan 270.000 werknemers. De beursgenoteerde portefeuille van Berkshire is 105 miljard euro groot, en bestaat vooral uit vier grote participaties (Wells Fargo, Coca-Cola, American Express en IBM).

Dat Buffett nadrukkelijk op zoek is naar een opvolger en daar in het voorbije weekend ook uitdrukkelijk over sprak, is niet vreemd gezien zijn gezegende leeftijd of het feit dat hij al vijftig jaar aan de leiding staat van het bedrijf. Drie jaar geleden kreeg de superbelegger te horen dat hij prostaatkanker heeft.