Virtueel citytrippen in new York
Virtual reality was decennialang een dagdroom voor techies. Maar stilaan worden ook de eerste toepassingen voor het brede publiek uitgevonden: in het reisbureau bijvoorbeeld. Reisoperatoren Connections en Neckermann zijn de eerste die - voorzichtig - de VR-helm introduceren in de winkelstraat.
Connections introduceert als een van de eerste reisoperatoren in ons land een VR-toepassing waarmee klanten al een voorsmaakje krijgen van de citytrip die ze mogelijk gaan boeken. In de helm zit namelijk een scherm, waarin hij niet alleen reistaferelen voor zich ziet, maar ook rondom zich kan kijken, en indrukken van de verre bestemming vanuit iedere ooghoek in zich kan opnemen.
De keuze blijft op dit moment beperkt: New York, dat wordt gepresenteerd in een film die in 360 graden kan worden bekeken, en waarin iedereen die de helm draagt midden in het gepeupel staat bij bekende monumenten en op populaire plekken als de Wall Street-stier, het Metropolitan Museum, Central Park en het Meatpacking District.
De keuze voor New York, waar al die locaties met speciale 360-gradencamera's werden gecapteerd, lag voor de hand, zegt commercieel directeur Pieter Weymans van Connections. "Ik weet niet of we met dit soort toepassingen een hoop nieuwe bestemmingen zullen verkopen: we mikken eerder op het versterkende effect. Bezoekers inspiratie laten opdoen, hen zin doen krijgen om naar de bestemming te reizen."
360 graden
Virtual reality staat, na decennia van probeersels, nu pas stilaan technologisch op punt, maar de toepassingen die de totale onderdompeling in een virtuele wereld mogelijk maken, blijven nog een beetje achter. De technologie heeft het potentieel om veel breder te sporen dan films en games. Het reisbureau is dus een van de eerste plaatsen waar VR ook bij het brede publiek terecht kan komen.
Connections is niet alleen in zijn experiment: ook Neckermann speelt met VR-headsets. Al is het even schoorvoetend als bij Connections: drie Samsung Galaxy Gear-sets, dezelfde technologie als degene die wordt gebruikt in de Connections-kantoren, reizen momenteel van de ene Neckermann-vestiging naar de andere. Alleen is de aanpak lichtjes anders: terwijl bij Connections de locatie van de trip centraal staat, concentreert Neckermann zich op een 360-gradenbeeld van de hotelkamer die bij het reispakket hoort.
Woordvoerder Koen Van den Bosch van Thomas Cook, het reisconcern dat eigenaar is van Neckermann: "Het is bijzonder moeilijk om de sfeer in een hotelkamer te tonen in een brochure. En dankzij die voorlopig nauwe focus konden we hiervoor samenwerken met onze hotelpartners."
Emoties losweken
Geen van beide reisorganisaties laat écht in zijn kaarten kijken wat de toekomst betreft, maar ze zijn vast van plan om het bestaande aanbod aan VR-diensten uit te breiden.
Een belangrijk vraagteken voor de toekomst zit hem ook in de technologie. De Samsung Galaxy Gear is de allereerste VR-bril die op de markt is, maar de échte belofte zit in de Oculus Rift, een toestel waarvan pas in de lente van 2016 de allereerste consumentenproducten op de markt zullen komen. Maar de huidige testmodellen laten al een veel beter VR-beeld zien dan de Samsungtechnologie die momenteel in de handel is.
Ook aan de software is er nog werk: terwijl nu alleen 360-graden-filmpjes te zien zijn, droomt Connections van volwaardige VR-tours waarin de klant ook kan rondlopen.
"Het is een technologie die bijzonder goed bij onze bedrijvigheid, en ons product, past", zegt Pieter Weymans van Connections. "Het voelt zo compleet: de zintuigen van de reiziger worden meer geprikkeld dan via eender welk ander medium dat we tot nu toe gebruikten, van papier tot digitale media. Meer zintuigen beroerd, betekent: meer emoties losgeweekt. En emoties zijn nu eenmaal belangrijk wanneer het op reizen neerkomt."